第十一話：氷の殺気、あるいは鎮魂の宣告

紅丸の鮮血が、アカリの頬を熱く濡らした。 ドクン、ドクンと心臓の音が耳元でうるさい。視界が真っ赤に染まり、思考が急速に「冷却」されていく。 「……若……！？ 灯、離れろッ！」 駆け寄ろうとした紺炉が、その場に縫い付けられたように足を止めた。 アカリから放たれたのは、熱を奪うほどの圧倒的な殺気。 それはもはや「守るための炎」ではない。全てを等しく無に帰す、絶望の圧力だった。 「……器を守る盾は壊れた、と言ったわね」 アカリがゆっくりと立ち上がる。 手から滑り落ちた銀の懐中時計は、文字盤が割れ、針が無惨に折れ曲がっている。二人の「時間」を止めた敵を、彼女は氷のような瞳で射抜いた。 「……鎮魂するか、鎮魂されるか。……選びなさい」 その声は、地獄の底から響くように低く、冷たい。 あのアドラバーストの使い手である紅丸でさえ、かつて一度だけ彼女が本気で怒った際、その背中に戦慄を覚えたという伝説の「ガチギレ」だ。 「ハッ、女一人に何ができ――」 白装束の暗殺者が失笑を漏らす。だが、その言葉は最後まで続かなかった。 焔絵（ほむらえ）：『冬のともしび・｜氷獄《ひょうごく》』 アカリが指先を振るった瞬間、周囲の熱が一点に、猛烈な勢いで収束した。 炎が「熱」ではなく「冷気」として具現化する。白装束の足元から這い上がった極細の炎の鎖が、一瞬で彼の四肢を縛り上げ、その皮膚を凍りつかせた。 「が、あぁっ……！？ 熱い、いや、冷た……っ！？」 「私の大事なものを壊しておいて、タダで済むと思ってるの？」 アカリはノールックで、倒れている紅丸の急所を炎の膜で保護しながら、一歩、また一歩と敵へ歩み寄る。 その足取りは「脱力」を極め、音一つしない。まさに、獲物を狩る死神のそれだった。 「……ひ、ひぃっ……！」 「答えなさい。……鎮魂、してくれるわよね？」 アカリが空中に描いた巨大な「焔の針」が、暗殺者の眉間に突きつけられる。 だが、その時。 「……おい……アカリ……。九百……二、十一……引く……」 背後から、掠れた、けれど聞き慣れた声が響いた。 紅丸が、血を吐きながらもアカリの防火服の裾を、震える手で掴んでいた。 「……ろっぴゃく、……よんじゅう、……なな……」 アカリの殺気が、嘘のように霧散した。 彼女は崩れ落ちるように紅丸の元へ駆け寄り、その傷口を必死に押さえた。 「紅……！ 紅、生きてるのね……！？」 「……うるせぇ……。お前がそんな、……おっかねぇ顔してちゃ……浅草の、おかんが……務まらねぇだろ……」 紅丸は薄く笑い、そのまま意識を失った。 アカリは泣きながら、彼を壊さないように強く抱きしめた。 浅草の長い夜が、ようやく明けようとしていた。 🔚