消えた星、救う星

私には、７人の仲間がいる。 そいつらと一緒に暮らして、なんだかんだ幸せだ。 ただ、私達は過去の決断を悔やむことになる。 ―――ここは、世界のどこかに佇む小さく立派な館。 私達にはかつて「星々の神格」と呼ばれていた祖先がいる。 その祖先から受け継いだ不思議な力で、世界を救ったこともある。 少しトラブルもあったけれど、幸せだ。 「スイ、そろそろ起きて。朝だよ。」 「んぁ・・・・？ もう少し・・・・、寝る。」 「普段は｜忙《せわ》しないのに、朝はのんびりよね。」 キンが呆れたように言う。 「私がスイの朝食を食べてしまおうか？」 テンが冗談交じりに告げた。 「起きる、起きるから・・・・！ ご飯は食べたい！」 そういって目をこすりながら起き上がるスイ。 「キンが作るご飯は絶品だもんね。」 ここまでが毎日の日課みたいなもの。 本当に楽しくて、幸せ。 「ドー、また夜ふかししたのか？」 「また本を買ってきたからね、読み終わるまで寝れないさ。」 「ったく、しっかりしてくれ。最年長さん。」 ドーは29歳、この中では一番上だ。 ただ、本人はリーダータイプではない。 私達のリーダーは――― 「ドー、いい加減しまってこい。朝飯だぞ。」 モクだ。声と態度のでかさは一番。 「オレたちはお前らをずっと待ってるんだぞ！」 カーも声をあげる。 動きやすそうな服だけど、ナイフが隠してあるのは内緒。 「我も待ちくたびれた、すぐ食事にしよう。」 楽しい会話だけど、私の心には決して埋まらない隙間があった。 いつもの日常にもかかわらず、みんなも表情は暗い。 あの子がいなくなってから今日で一年になるから。 忘れたくても忘れられない、大事な仲間。 「もう一度、捜索してみないか？ 希望がないわけでは・・・・」 モクは私達と目を合わせない。 視線の先には棚に残されたメイが使っていた小さいコップ。 「俺達は消える星も救わないとだろ？ メイはきっと元気だよ。」 冷たいようだけど、彼はいつもこう。 「星座も被害を受けてるもの、私達も動かないと。」 私の祖先は、だいたい太陽系に対応する神だという。 だから、星と会話もできるし救うことも簡単なんだ。 そのとき、ポーンとこの場に合わない無機質な音がした。 「誰だ、こんなときに。」 それは来客時になるチャイムだった。 「私が出よう、君たちは待っていたまえ。」 カイが私達に言って、玄関へ向かう。 誰かの泣き叫ぶ声が聞こえ、カイの足音は戻ってきた。 「オリオンくんだ、オリオン座の星が消えかかっているらしい。」 ・・・あの、オリオン座が？ オリオン君は私達と同じく星と繋がりをもつ人。 彼が知らせてくれた事実に、私達はすぐに動くことができない。 「急ごう、今なら助かるかもしれない。」 早く助けに行かないと、星々の秩序が乱れる前に。 --- 急いで装備を整え、宇宙へ飛び出す。 「あぁ・・・、モクさんたち。俺はもうダメみたいです、ね。」 オリオン座の姿を見て、私達は絶句した。 光が少しずつ弱まっているのが明らかだから。 星の輪郭がうすれ、霧のようにぼんやりしている。 急いで太陽の光を渡すが、効果はないのがわかる。 「黒いドレスの女の子が、俺に近づいてきて・・・。そのときは特に何もなかったんすけど。今じゃこの有り様だ。」 キンが心当たりを聞くと、オリオン座は乾いた笑いを浮かべて答えた。 その唇は震えていて、焦りが滲み出るようだった。 「黒いドレス・・・、それは本当か？」 カイが拳を握りしめながら、小さく呟く。 「はい、間違いありません。」 その口調とは裏腹に、彼の姿は消えてしまいそうなほど弱々しい。 そして、私達にはオリオン座の言葉を聞いて思い当たる節があった。 「メイ・・・・・？」 キンがぼそっと呟いた。 黒いドレス、いつも身にまとっていたあの子の象徴。 「そいつは、何か言っていたか？」 「いえ、何も。ただ少し―――空気が重くて。」 彼の星が一つ、また一つと輝きを失っている。 もう、数分も持たないだろう。 「僕が時間を巻き戻して延命してみせる。チーの守護と余りの太陽光で復活できるか試してほしい。」 ドーは時間と土を司る、オリオン座の状態だけ巻き戻すこともきっとできるはず。 「『｜逆再生《リワインド》』どうかな、オリオン座。」 空気が揺れた。でも、時間が動いた感じはない。 「・・・申し訳ないっす、効いてる感じがしない。」 「チー、お前も試せ。ここからは一刻を争うぞ。」 「わかった。『奇跡の星』『大地の恵み』」 守護技に集中して、ありったけの力を込める。 きらきらと星屑が舞い、技は成功していることがわかる。 ただ、オリオン座の消失は止まらない。 「このままじゃ、本当に・・・・・！」 誰もその先は言わない、とにかく星の光を繋ぎ止めないと。 技が効いている感触はないけれど、ひたすら打ち続ける。 最後の光が消える瞬間、ピタリと消失が止まった。 「俺、助かりました・・・・よね！ やった・・・、よかった。」 オリオン座が人間なら膝から崩れ落ちているだろう。 その情景がありありと浮かんだ。 彼の安堵とは対照的に、私達には疑念が浮かんでいた。 誰の技も効いていなかったのに、どうして止まった？ みんなそう思っている、だから緊張を崩さない。 そのとき、声がした。 私達が全員知っている、でも知らない。そんな声が。 「ただいま、みんな。僕、メイだよ。」 黒いドレスの少女、メイ。 大事な仲間の帰還。もちろん、喜ぶべきなんだけど・・・。 空気が格段と重くなる。 息をするのもためらうような、そんな雰囲気を放っている。 返事をしようとしても、言葉が出ない。 「君は、本当に・・・・メイなのかい？」 「もちろん僕だよ。なんで、なんでそんなに疑っているの？」 目に光がない、それに私達とまったく目が合わない。 私達の不安を無視して、メイは続ける。 「僕ね、こんなに強くなったんだよ。みんなもわかったでしょ？」 「メイ、星を消して強くなった？本当に嬉しいのか？」 普段はおちゃらけているスイの瞳は真剣だ。 「だって僕、弱かったでしょ。だから足を引っ張ってたんだよね。」 理解しきれていない私達をよそに、メイは言葉を紡ぐ。 「だからこんなに強くなったのに、なんでそんな顔するの？」 その声と顔に憂いが帯びる。 「やっと役に立てるんだよ・・・、だから邪魔しないで。」 最後の一言には明らかに闇が潜んでいた。 「メイが強くなったのは喜ばしいことだ、だが他の星を巻き込むな。」 「星の光を吸って吸って吸い尽くすのに、苦労してきたんだよ。」 「君のエゴで、星が傷ついているんだぞ。」 メイの顔には、少しの敵意が滲む。 「僕が強くなっても、それでも必要とされないんだ。」 「オレ、お前が強くなったのは見ただけでわかるぜ。」 カーは普段通りの口調で呟く。 「ただ、お前は変わっちまった。周りを犠牲にするやつじゃなかった！」 メイは何も言わない、ただたくさんの感情が渦巻いているのはたしか。 そして大きく息を吸って、この言葉を吐いた。 「僕がどんな思いでここまで来たか知らないくせに！勝手なこと言わないでよ！」 「私達は、メイのこと役立たずなんて思ってなかった。」 少なくとも私は、メイのことを大事な仲間だと――― 「みんなが思ってなくても、それが事実なの！」 メイが怒鳴った瞬間、空気がびりっと震えた。 その背中で、何か黒いものがゆらりと揺れる。 最初は影かと思った。 でも違う。影じゃない。 生きている闇みたいに、メイの輪郭に絡みついていた。 カイが、震えた声で呟く。 「……メイの後ろのそれ、見えてるか？」 私たち全員、息を呑んだ。 闇の中から、細い何かが伸びて、メイの耳元に触れる。 まるで――囁きかけているみたいに。 メイの表情が一瞬だけ苦しそうに揺れた。 でも次の瞬間には、また冷たい瞳に戻る。 「僕がどれだけ必死だったかなんて――誰にも分かるわけないんだ！」 叫ぶメイの声に重なるように、 もう一つの声が確かに聞こえた。 メイの声と重なっている、宇宙よりも暗い声が。 ――消してしまえ。 ――お前は一人だ。 ――誰も、お前を必要としていない。 ぞわっと背筋に寒気が走る。 「メイが言ってるんじゃない！」 スイが震える声で叫んだ。 「後ろの闇が、メイを縛ってるんだ！」 「なら・・・助けないと。」 テンが拳を握る。 「メイはこんなの望んでない。」 「そうだ。メイは仲間だ。」 カーも声を張る。 「闇なんかに、食わせてたまるかよ！」 闇の囁きに染まりかけているメイを前にして、 私たちの視線がひとつに重なる。 ——助けるんだ。 どんなに歪んで見えても、あれは確かにメイだから。 「よし・・・全員で行くぞ。」 モクが静かに言い、それだけで空気が引き締まった。 私たちは一斉に構える。 闇に飲まれた仲間を、取り戻すために。 --- 黒い闇が波のように動く。 それは瞬く間に私達を囲うように広がっていく。 「・・・・来るよ。」 私達は逃げない、立ち向かってみせる。 「『選ばれなかった惑星』 このまま消えてよ、みんな。」 これはメイの本心じゃない、そうわかっていてもやっぱりきつい。 「『燃えたぎる血』守ってちゃ勝てねぇ、火力全振りでいく！」 轟々と音を立てて、黒と赤のエネルギーがぶつかる。 「カー、我が援護するぞ！『海武』」 カイのトライデントが、メイの技を貫く。 「『存在しない星』」 たくさんの星が散りばめられる。 メイの糧となった星なのだろう。 光は発しているが、中から闇が溢れそうだ。 「奪われてしまったのかい、皆・・・・。」 「テン、そんなこと言ってる暇ないよ！『奇跡の星』」 「そう来ると思ったよ。『輝かない恒星』」 私の星は撃ち落とされてしまう。 「僕、強くなったでしょ。ほら、もっともっと！」 「『｜逆再生《リワインド》』『加速』行っておいで、哀れな光。」 メイの技はメイのもとへ戻る。これもドーの力だ。 「俺達は、お前を救うと誓ったんだ！『木雷』」 雷が落ち、できたヒビから芽が生まれる。 それらは急速に成長し、木々が生い茂る。 「『伐採』メイでもこれは厳しいだろ！」 「『選ばれなかった惑星』僕のこと、舐めてるの？」 闇に木が呑まれていく。そこには何もなかったかのように闇が広がる。 「舐めてなどいないぞ、いつだって全力だ。」 モクは囮、私達の本命は――― 「『空と大地と春風と』 頼んだよ、カー。」 「『海の揺らぎ』お前に託す。」 『奇跡の星』、『愛の力』、『加速』。他にもたくさんの支援が、彼に。 「メイ、闇に囚われてねぇで戻ってこいよ。」 呼ばれた彼女は、今やっと気がついたかのように目を向ける。 「メイの後ろの闇。お前はあと30秒で消える。」 カーから考えられないような冷淡な声で告げられる。 「『血塗れた炎』」 宇宙に存在しないレベルの炎。 真紅に染まり、熱風が押し寄せる。 「そっか。やっぱり僕はこうなる運命なんだね。」 私達の全力を見ても、その目は至って冷静で。 私達はこの後起こる出来事を予感していた。 「『黒い闇』」 私達はここで吹くはずのない風に吸い寄せられる。 「僕、ブラックホールも作れるようになったんだよ？」 だからなんだ、と目で問いかける。 「僕と一緒に、逝こう？」 ・・・・もう耐えられないかも。 引力がさらに強まった。急激に引き寄せられる。 「運命なんて、決めんなよ！」 カーが一歩踏み出す。 「お前が勝手に諦めても、俺たちは諦めねぇ！」 「『海鳴りの息吹』！」 光が一気に弾け、真紅の炎とぶつかり合った。 メイの後ろの闇がざわりと震えた。 『やめろ、見なくていい。君が誰かに必要とされるなんて——』 「黙れよ。」 カーの声は、氷みたいに鋭かった。 「メイが必要かどうかなんて、お前に決めさせねぇ。」 彼の言葉に応えるように、背後の支援がさらに輝く。 風が吹き、海が揺れ、星がきらめき、時間すら加速してカーへ集まる。 その光景に、メイの目がゆっくりと揺れた。 「・・・・僕なんかを、まだ？」 「まだ、じゃねぇよ。」 カーは炎を押し返しながら叫ぶ。 「最初っから俺らは、お前を仲間だと思ってんだ！」 その瞬間—— メイの周りの闇がビキッと音を立ててひび割れた。 --- このあと、彼女たちがどのような結末を辿ったのか。 それは君たちの考え次第。 ただ一つわかること。 彼女たちの絆はそう簡単に壊れるものではない。