第2話：衝撃の出会い

「……おい、ミコト！ 踊りが止まってるよ！ 客に失礼だろう！」 背後からリンの怒鳴り声が飛んできたけれど、今の私には蚊の鳴くような羽音にしか聞こえなかった。 私の橙色の瞳は、宴会場の入り口に立つ「そのお方」に釘付けになっていた。 「……なんや、あの人。……いや、あのお方」 暖簾をくぐって現れたのは、油屋の天井を突き破りそうなほど巨大な体躯の男神だった。 岩のように逞しい胸板。旅の埃を纏った無骨な装束。そして、何よりも目を引くのは、すべてを見透かしそうなほど鋭く、けれど深い黄金色の瞳。 他の神々とは明らかに違う。 圧倒的な「本物の神気」が、宴会場の喧騒を凪のように静めていく。 「……い、いらっしゃい……ませぇ……」 いつもなら「さあさあ、オールしまっか！」と威勢よく飛び出すはずの私の声が、情けないほど震えた。 喉の奥がカラカラに乾き、心臓が油屋のボイラー室みたいにドクドクと熱を帯びる。 「……ふむ。賑やかな宿だな」 地響きのような、重低音。 その声が鼓膜を震わせた瞬間、私の頭の中は真っ白になった。 「あかん。……これ、あかんやつや」 「何があかんだよ！」 痺れを切らしたリンが、私の脇腹を強烈に小突いた。 「ほら、お出迎えだ！ 看板娘だろう！ あのデカい旦那を、一番良いお座敷へご案内しな！」 「ひぇっ、……う、うちが！？ 無理無理無理、死んでまう！ あ、神様やから死なへんけど、心臓が爆発してまうわ！」 「何言ってんだよ、さっさと行きな！」 リンに背中をド突き回され、私は千鳥足でそのお方の前へと進み出た。 見上げれば見上げるほど、その存在感に圧倒される。 近くに寄ると、微かに雨上がりの土のような、生命力に満ちた香りがした。 「……あ、あの……。……お、お一人様、……ですか？」 蚊の鳴くような声。 看板娘失格。プロ失格。 でも、彼がゆっくりと視線を私に落とした瞬間、私の世界から音が消えた。 黄金色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。 「……ああ。……一番良い湯を頼む」 「……は、はいぃっ！！」 私は裏返った声で叫び、そのまま脱兎のごとくボイラー室の方へ駆け出した。 背後でリンが「そっちはお風呂じゃないよ！」と叫んでいるのが聞こえたけれど、もう止まれない。 「……な、なんだよ、あの男前……。……反則やろ、あんな声……」 ボイラー室の隅に蹲り、私は真っ赤になった顔を両手で覆った。 ススワタリたちが「キィ？」と不思議そうに寄ってくる。 「……みんな、見てた？ ……うち、もしかしたら、えらいもん見つけてしもたかもしれへん……」 恋の導火線に火がついた。 ターゲットは、あの巨大な「導きの神」。 ミコトの平穏な湯女生活が、今、ガラガラと音を立てて崩れ去った瞬間だった。 🔚