終わりと始まり

「先生さよーなら！」 「おう、気を付けて帰れよー」 クラスの一軍女子たちの声を聞き、エリカは顔を上げた。 （…もう、こんな時間か） 冬の今は日没が早い。4時過ぎにはすでに、空は茜色に染まっていた。読みかけのファンタジー小説を鞄にしまい、エリカは席を立つ。 そして、無言で教室を出た。 彼女の姿を気に留めるものは、誰もいなかった。 エリカは、孤独だった。 人づきあいが苦手で、友達と呼べる人間など一人もいなかった。帰っても、両親は共働きで大体家にいない。夜は一人寂しく冷食を食べるのが日課だった。 「……寒い」 学校を出ると、容赦なく刺すような冷気がエリカを襲う。吐息が白く染まり、ほかの誰にも見られることなく消えてゆく。エリカはマフラーをしっかりと巻き、それに顔をうずめ、一人で帰宅路を歩き始めた。 温かみのない、いつも通りの帰り道だった。 「ねぇ聞いて、このまえさー」 「えーまじ？ウケるー！」 信号待ちをしていると、隣に女子高生二人組が並んだ。羨ましさがこみあげてきて、エリカは慌てて目を反らす。 ——孤独なんて、慣れているはずだ。そう心に言い聞かせて、だけどチクチクとした痛みは消えなくて。エリカは信号が青に変わった途端、わき目も降らず歩き出した。 その直後、 ステージに上がったかのように眩い光がエリカを包んだ。 「……え？」 迫ってくる”それ”を認識した時には、もう運命を変えられないほどの距離まで来ていて。 思考が止まって、頭が真っ白になって。 すべてがスローモーションに見えた。 だけど、時はちゃんと動いてて。 ——エリカの身体は、トラックに跳ね飛ばされた。 --- 眠い。 寒い。 …冷たい。 私は……どうなっちゃったの？ --- ——エリカは、洞窟のような場所で目を覚ました。 「………え…？どこ、ここ……？」 混乱しながらも、エリカは立ち上がった。冷たい岩の上で寝ていたようだ。手のひらがひんやりとする。 「私……トラックに撥ねられて…それで……ここ、病院じゃ…ない…、？」 とてつもない不安を覚え、エリカは胸元の前でぎゅっと手を握る。洞窟内はとても広く、震えるエリカの声はすべて反響して聞こえてきた。 「……あれ…？」 ふと、違和感を覚えて足元を見る。 エリカの足には——身に覚えのない、こげ茶の厚底ブーツが収まっていた。慌てて腕を見ると、袖に金色の装飾が付いた黒いローブが身を包んでいる。 「え、…え？」 静かにエリカは困惑する。 誰でも良いから、状況を説明してほしい。 ただ、周りを見渡しても無機質な岩と水しかない。 ……水？ （水なら、鏡の代わりになるかな……） 好奇心に突き動かされ、エリカはこわごわと水たまりに近づく。 映し出された己の姿を見て、エリカは言葉を失った。 映ったのは、墨から生まれてきたような少女だった。 闇を吸い込んだみたいに真っ黒なウルフカットの髪は、寝起きのように跳ねている。無造作に伸びた前髪に隠されている紫色の瞳は、まるでアメジストみたいだ。どこかあどけなさの残る顔は、絶世の美女までとはいかなくとも、まぁまぁ整った顔立ちをしている。 その姿は、いつものエリカではなかった。 ——見知らぬ、”誰か”だった。 「どういう…こと…？夢…？」 頬をつねる。 頭を軽く小突いてみる。 だけど、目が覚める気配はなかった。 そもそも、意識自体はかなりはっきりしているように思える。 その事実が、エリカの馬鹿げた妄想に拍車をかける。 「もしかして、私…」 「——転生、した？」