第1話：トオルと、朝食

第5特殊消防隊の隊員宿舎に、朝の光が差し込む。 二段ベッドの下段。トオル岸理は、背中に感じる「重み」と「異様な熱」で目を覚ました。 「……おい。紫月。起きろ。朝だぞ」 返事はない。トオルのTシャツを指先でぎゅっと掴んだまま、シヅキは死んだように眠っている。能力の使いすぎによる異常代謝のせいか、彼女の寝息は驚くほど深く、時折その体温がさらに一段階上がるのを感じる。 「紫月、時間だ。……おい」 トオルは慣れた手つきで、自分にしがみつく紫月の腕をそっと外そうとした。だが、彼女は無意識にそれを拒み、トオルの胸元に顔を埋めてくる。 「……トオル。うるさい」 「うるさいじゃない。今日は第8との合同演習があるんだぞ」 「……やだ。行かない。寝る」 紫月は薄目を開ける。紫色の瞳はまだ焦点が合っておらず、トオルという「生存の拠り所」を認識するまで数秒かかった。ようやく彼だと理解すると、彼女は自分からトオルの首に腕を回し、完全に体重を預けた。 「……トオル。起こして」 「今起こしてるだろうが。ほら、座れ」 トオルは半ば強引に彼女を抱き起こし、ベッドの縁に座らせる。紫月は魂が抜けたような顔で、トオルに言われるがまま腕を通され、制服を着せられていく。第5の隊員が見れば「無口な鉄の女」のあまりの無防備さに腰を抜かすだろうが、これがトオルにとっての「日常」だった。 --- 食堂へ移動する道中も、紫月はトオルの後ろを「てくてく」と歩く。彼の制服の裾を片時も離さず、まるで親鳥を追う雛のようだ。 「おはよ、紫月ちゃん！ 今日も眠そうだね」 通りかかった同僚が声をかけるが、紫月は表情一つ変えない。 「……おはよう。……うるさい。……眠い」 きっかり三語。それ以上は話さない。話す必要を感じない。 だが、食堂の席に着き、トオルがトレイを置いた瞬間、彼女の「鉄の面」にわずかな亀裂が入る。 「……トオル。これ」 「分かってるよ。貸せ」 紫月は音速の箸さばきで、自分の皿に乗ったネギとナス、そしてキノコをトオルの皿へ移した。代わりに、トオルの皿にあった厚切りのベーコンを、当然の権利のように自分の米の上へと拉致する。 「お前な、少しは野菜も食わないとバーンズ大隊長に怒られるぞ」 「……｜紅丸《お兄》が、肉食えって。｜バーンズ《叔父ちゃん》ちゃんも、強い体、必要って」 「……都合のいい時だけ最強の二人を引き合いに出すな」 トオルは溜息をつきながら、押し付けられた野菜を口に運ぶ。 紫月は満足そうに肉を頬張り、少しずつ、その白い頬に赤みが差していく。食事が、彼女の「燃料」となり、脳を起動させていく。 「……トオル」 「なんだよ」 「……今日。ずっと、後ろにいる」 「はいはい。迷子になるなよ」 そのやり取りを、遠くからプリンセス火華が扇子を広げて眺めていた。 「全く、あの二人は……。トオル、あんた甘やかしすぎよ。シヅキも！ シャキッとなさい！」 「……お姉様。……トオルが、いいって」 「言ってねえよ！」 トオルのツッコミが響く中、紫月はトオルの腕に頭を擦り付けた。 彼女にとっての世界は、この「トオルという盾」の内側だけで完結している。 たとえこの後、残酷な「焔ビト」との戦いが待っていたとしても。 🔚