ウマ娘～オンリーワン～　17R

「《―――先週の天皇賞（秋）。1番人気・グッドラックナイト、2番人気・ルナビクトリー、3番人気・アスターウールーと、異例のクラシック級ウマ娘たちが人気を集めたこのレース。しかし、勝ったのはグッドラックナイトでもなく、ルナビクトリーでもなく、アスターウールーでもなく、4番人気のヤマトレギュラーでした！見事な先行策で、GI2勝目を飾りました。さて、明日は――――》」 「ブチッ」 あたし―――マロンホワイトはテレビの電源を消した。 びっくりだ。アスターちゃんが負けたなんて。それに、グッドさんも無敗だったのに負けてしまった。 それだけ、シニア級ウマ娘の壁は高いのかな…… でも、あたしは越えて見せる！ シニア級の壁を！ ジャージのファスナーを閉め、あたしは部屋のドアを開けた。 第3章『立ちはだかるシニア級ウマ娘編』第1部〈エリザベス女王杯〉 17R「二人の勝者」 「タッ、タッ、タッ、タッ………」 桂「いいよ、いいよ！その調子！」 マロン「はい！よーし、マロンちゃん、いっきま〜っす！うおおおおっっ！！」 　 桂「ゴール！よし！記録更新！」 マロン「やったぁ〜♪」 桂「よし。じゃあ、一旦休憩ね。」 マロン「は〜い♪」 --- 桂「エリザベス女王杯、誰が出走するのかしら……」 休憩しているあたしの隣りに座ったトレーナーさんが、そう言った。 あたしは、ハッとなる。 マロン「ガーネットはっ！ガーネットは出てますか……？？」 ガーネットとは、あのときから毎日のように会話するようになったものの、そういった話は一切していない。 桂「ガーネットクインは……あっ、『エリザベス女王杯に出走を表明』だって！良かったじゃない！また戦えるわね！」 マロン「はい！次はエリザベス女王杯って二人で約束したので！」 良かった……ガーネット、約束守ってくれた…… あたしはほっと胸をなでおろすと同時に、絶対に負けないという強い気持ちも湧いてきた。 --- 「タッ、タッ、タッ、タッ……」 「ガーネット！そろそろ上がっていいわよ！」 アタシのトレーナーがそう叫んだ。 「そうだ、エリザベス女王杯、どんなウマ娘が出走するんだろうね……」 アタシは、ハッと気づき、思い出した。 ガーネット「マロンは！マロンホワイトは出るか！？」 「えっ、急にどうしたのよ〜。――うん。『マロンホワイト、次走はエリザベス女王杯』って書いてるわよ。」 ガーネット「そうか。すまねぇ、急に思い出して……二人で約束したんだ。『次走はエリザベス女王杯』って。あぁ、良かったーっ。」 「あらあら。それなら、なおさら負けられないわね。」 ガーネット「ああ。絶対負けらんねぇ……！！」 〈エリザベス女王杯当日・京都レース場〉 実況「さあ、やってまいりました。エリザベス女王杯！今年も、昨年のエリザベス女王杯で、秋の京都レース場に雪を降らせた、ティンカフローズンが参戦！今年も豪華な顔ぶれが揃いました。それでは、人気ウマ娘の紹介です。 まずはやはり1番人気はこのウマ娘！18番・ティンカフローズン。昨年の覇者です。アイルランド出身であり、主にイギリスのレースで活躍しております。GI4勝！世界最高峰のレースと呼ばれるフランスの凱旋門賞では3着という経験もあります。2連覇なるか。 続いて2番人気です。10番・ガーネットクイン。前走の秋華賞でGI初制覇。今勢いのあるクラシック級ウマ娘の一人です。 続く3番人気は、1番・アヴァンティ。前走の秋華賞では2着。クラシック級ウマ娘の中で唯一過去のレースでシニア級ウマ娘を抑えて優勝した経験があります。 続く4番人気です。4番・アポロン。おととしのティアラ三冠ウマ娘であり、昨年のヴィクトリアマイルの覇者でもあります。さあ、勝って三冠ウマ娘の実力を知らしめることはできるのか。」 あたしは、GI未勝利ということもあってか、6番人気だった。 悔しい。ガーネットの方が人気が上だなんて。 でも、勝ってみせる。 　 --- 実況「―――さあ各ウマ娘、順番にゲートへと入っていきます。」 いよいよだ。絶対に負けたくない。 ガーネットに勝つんだ。 そして、もちろん１着になってウイニングライブのセンターとして踊ることも忘れちゃいけない。 勝ちたい。勝ちたい。 あたしは、ガーネットクインに勝ちたい。 実況「――さあ、すべてのウマ娘のゲート入りが完了しました。さあ、中距離クイーンの座は誰の手に。エリザベス女王杯―――」 「ガシャン！」 実況「スタートです！さあ、まずは12番・フジノテンメイが上がってきました。先頭です。そこからやや１バ身差離れ、3番・マロンホワイトが追走。そこから半バ身差で7番・テクノスタメイト、少し下がって4番・ティアラ三冠ウマ娘のアポロン。そして2バ身差と大分離れて10番・秋華賞ウマ娘、ガーネットクインという位置取りです。18番・ティンカフローズンは集団の真ん中辺りに控えています。」 2番手。大分思いきった。 ガーネットをマークできないデメリットはあるものの、最終コーナーで早めに先頭につきやすい。 ガーネット（………マロンはこの位置か……） 正直、驚いた。マロンが二番手なんて。いつもは集団の真ん中辺りにいるのに。 だからアタシも、マロンの近くに位置取り、今は5番手。 こんなに前の方にいるのは、アタシにとってはめったにない。 実況「―――さあ、1000m通過タイム57秒05！平均ペースです。―――さあ、間もなく第３コーナー！先頭は粘る12番・フジノテンメイ！クラシック級ダート女王に輝いたその脚を、芝の中距離女王を決める舞台でも発揮できるのか！―――さあ、３コーナー手前の大きな坂を乗り越え、第３コーナーをカーブ！おっと、少しアポロンが上がってきました。三番手です！」 アポロン（エリザベス女王杯は……エリザベス女王杯こそは……今年に入って、あたしはまだ何も掴んでない。去年制覇できたヴィクトリアマイルだって、GⅠでもない重賞までも、あたしは何も掴めなかった。もう一年以上勝ててない……！絶対に、絶対に勝って、知らしめるんだ！トゥインクルシリーズで最強なのはあたしだって！！） 実況「さあ、第４コーナーをカーブ！どのウマ娘がいくのか！まずは先頭、マロンホワイトに変わった！アポロン追走！そして内からアヴァンティが迫ってくる！」 譲らない！譲らない！ 全力を出せ！出しきるんだ！ まだ体力はある！まだゴール板は見えないけど、まだ、まだ……… 実況「―――ットクイン！間を割って、ガーネットクイン！ガーネットクイン！まとめて交わした！先頭はガーネットクイン！アヴァンティ、必死で追い上げる！マロンホワイトも何とかついていく！」 ―――そんな、そんな。 いや、諦めない。まだゴールしてないじゃん。 もう一度、全力を出して、ガーネットを差すんだ。 まだ、ゴールしてないじゃん。 負けたくない。負けたくない。 ガーネットだけには、絶対に………！！ ………なのに、何だろう。いくら全力出しても、追い付けない。 ガーネットや周りのみんなと同じくらい全力を出してるはずなのに、 なのに、なのに、 この差は、何だろう……… 実況「先頭、ガーネットクイン！アヴァンティは必死に猛追！しかし届かないか！―――外からティンカフローズン！ティンカフローズン！ティンカフローズンです！何という末脚！今年も秋の京都に雪を降らせるのか！アヴァンティを交わした！ガーネットクインはどうか！」 来たか。やっぱり。 だが、ぜってぇ負けねぇ！ ガーネット「はあああああああああっっ！！！！」 ティンカフローズン（ふっ、今年は去年とはかなりレベルが違う……しかし、そこでも勝つのは私。降らして見せようじゃないか。雪……いや、大吹雪を！！） 　 実況「残り100！ティンカフローズン追い詰める！しかし、ガーネットクイン譲らない！ティンカフローズン、差そうとするが、ガーネットクインは止まらない！ティンカフローズン、ガーネットクイン、ティンカフローズン、ガーネットクイン！どっちだぁ～っっ！！両者並んでゴール！３着はアヴァンティかーっ！！これは際どい！」 ガーネット「ハアッ、ハアッ、ハアッ、ハアッ………」 心臓の鼓動が止まらない。 何だか、気持ち悪い。勝ったことも分からないし、負けたことも分からない。 しかも、相手はアタシとあんな死闘を繰り広げたのに、すっかり呼吸を整えて、涼しい顔をしてやがる………！ 一方のアタシは、その場にしゃがみこんで立てなくなっちまった。 情けねぇ…… アタシは、手を合わせる。 ガーネット（勝てますように……勝てますように……神様。お願いだ。アタシを勝たせてくれっ……！！） 実況「―――さあ、結果が確定しました。写真判定の末、１着・18番、ティンカフローズン！――――そして、同じく１着・10番、ガーネットクイン！同着です！今年のエリザベス女王杯は、優勝者が二人！GⅠでの１着同着判定が出たのは、おととしのオークス以来2年ぶり！―――」　 おい、嘘だろ………？ よしっ！よしっ！ アタシは、大きくガッツポーズした。 すると、向こうで観客に向かって手を降っていたティンカフローズンが、こちらへやって来た。 ティンカフローズン「……Can you stand up?（立てるか？）」 そして、アタシに手を差し出す。 ガーネット「セ、センキュー……」 彼女の手を取り、アタシはようやく立ち上がることが出来た。 すると、彼女は自分の右手でアタシの左手を掴み、それを高々に上げ、叫んだ。 ティンカフローズン「We are wenners!（私たちが勝者だ！）」 観客席からはより一層の歓声が響いた。 そして、再度ティンカフローズンがアタシに言う。 ティンカフローズン「Your run is so excellent.（あなたの走りはとても素晴らしい。） Come race with me again.（また私とレースしよう。）」 ガーネット「――Yes,of course.（ああ、もちろんだ。）」 彼女とあたしは、堅い握手を交わした。 アポロン「ふふっ、同着なんて、あのときを思い出すわね………ねっ、あなたもそう思うでしょ？」 「――そうですね。僕とアポロンさんの二人が制したオークス――――」 マロン「すごいなあ、同着なんて……また負けちゃった。」 アヴァンティ「――また、負けた……でも、次もし一緒に戦えたら……次は絶対………！！」 お袋、見てるか？ アタシ、秋華賞どころかシニア級ウマ娘を差し置いて、エリザベス女王杯まで優勝できたんだ。　 お袋、喜んでくれるだろうか。 アタシ、もっともっと強いウマ娘になって見せるから。 お袋、見守っててくれ……！！ アタシは、いつまでも、いつまでも、 観客に向けて、 お袋に向けて、 手をいつまでも、いつまでも、振っていた。 -To next 18R-