紅の趣第1話　「紅の旅立ち」

核の炎が世界中を焼いた日から、どれだけの年月が経ったのか。 記憶は、死んだ。 かろうじて荒野を生き残った者も、息絶えた。 そして今は、その核戦争を誰も知らない。 風が、吹き荒れている。 乾いた土を巻き上げ、草を逆立てる。 ザァ……ザァ……ザァ……。湿った土を踏みしめる、人の足音。 「ここが……」 若い男の声だった。 まだ十代後半ほどに見える。だがその瞳は、年齢に似合わないほど静かで、どこか冷えた光を帯びている。 彼は懐から一枚の紙を取り出した。 古地図だった。 「先代は随分と目立ちづらいところにアレを隠したんだな」 男は小さく呟いた。 「……いや」 しばらく村を見つめた後、彼は独り言のように続ける。 「目立たないんじゃない。忘れられる場所を選んだのか」 彼はもう一度地図を見た。 中央に村の名前が書かれている。 隣には別の文字が書かれていた。 震えるような筆跡で。 ――「決して触れてはならない」 彼は、ふっと笑った。 ーーー 大地は、灰色の荒野に変わっていた。 オオツ村も、今では巨大な廃墟の谷だ。 大きな湖。 折れ曲がった高層ビル。 錆びた鉄骨。 崩れた高速道路。 それらの影の隙間に、人々は小さな村を作って暮らしていた。 文明の残骸に寄生するように。 その村の外れで、15歳の黒髪の少年は薪を割っていた。 カン、と斧が鳴った。 乾いた木は簡単に割れる。湖の湿気を吸っていない薪は軽く、脆い。 ハルは黙ったまま次を振り下ろした。 木で小舟を作り、湖で漁をするのだ。 額から汗が落ちた。 腰には一本の剣が下がっている。 赤黒い刃。 しかし―― 鞘がない。布で巻いている。 その剣を見て、通りかかった老害が顔をしかめた。 「まだ持ってるのか、それ」 ハルは無視した。 村では有名だった。 「鞘のない赤い剣」 不吉だと言われている。 だがハルにとっては違った。 父が残した、たった一つの形見だった。 「ハルー！」 酒場の入口から声が飛んだ。 母だった。 「薪割り終わったなら店手伝いなさい！」 「あとちょっとだって！」 ハルはもう一度斧を振り下ろす。 木が割れた。 それを積み上げながら、腰の剣に触れる。 冷たい金属の感触。 それは父のことを思い出させる。 昔、ハルが７歳のとき。 父はこの剣を渡すとき、こう言った。 「いいかハル。この剣は――」 そこまで言って、父は言葉を飲み込んだ。 そして頭を撫でた。 「むやみに抜くな」 それだけだった。 理由は、聞けなかった。 父はその数日後、村の外へ出て―― 帰ってこなかった。 「ハル！」 母の声がまた飛ぶ。 「はいはい！」 彼は斧を立てかけ、酒場へ向かった。 --- 酒場は、村で唯一の店だった。 といっても、ただの古い木造の建物だ。 過去文明の壊れたビルの資材を集めて作ったらしい。 中には粗末なテーブルが三つ。 カウンター。 酒瓶。 それだけ。 昼間はほとんど客がいない。 夜も、顔馴染みの村人が数人店に入ってくるだけだ。 狩りで狩ってきたうさぎと酒を物々交換する人もいる。 ハルはカウンターに入った。 「遅い」 母が腕を組む。 「薪割ってたんだよ」 「言い訳だね」 そう言いながらも、水の入ったコップを渡してくる。 「外暑いでしょ」 彼は一気に飲んだ。 母はハルの腰を見る。 そして眉をひそめた。 「またそれ持ってるの」 「当たり前」 「捨てなさいって言ってるでしょ」 「父さんの形見だよ」 母は溜め息をついた。 「……あの人も変な物ばっかり拾ってくる人だったわね」 「拾ったんじゃないよ」 「じゃあ何よ？」 彼は答えなかった。 わからないと言った方が正解かもしれない。 ただ単に拾ってきただけじゃないだろ、と思っただけだ。 母は少し困った顔をしてから言った。 「まあいいわ、でもその剣、村の人たち怖がってるのよ」 「そんなの分かってる」 「そのうち問題になるかも」 ハルは肩をすくめた。 「なら俺が村出るよ」 母が驚いた顔をした。 「そんな簡単に言うことじゃない。外は、危ないのよ」 「分かってる」 「分かってない」 母は少しだけ笑った。 「でもね」 「多分あんたはいつか出ていく」 彼は顔をしかめる。 「なんで」 「あの人にそっくりだから」 ハルは黙った。 --- その時、酒場の扉が乱暴に開いた。 「おーいハル！」 入ってきたのはカルだった。 村で一番元気な少年。 15歳。ハルと同い年だ。 「俺はやったぞ、ハル！」 ハルはきょとんとして尋ねた。 「何を…」 「京都の職人の下で働けることになったんだ！やっと、村を出られる！」 カルは興奮そうに言った。 「良かったな、カル」 ハルがそう言うと、カルは軽く息を吐いた。 「お前もここを出ようぜ。こんなところにいたんじゃ、なんのために生まれてきたんかわからねぇだろ」 「こら、変なこと言わない！」 母が腕を組んで言った。 カルは、はいはいといい、軽く笑った。 「薪割り終わったか？」 「終わった」 「じゃあ手伝え」 カルは木の枝をテーブルに置いた。 「これ切ってみろよ」 「は？」 「その剣で」 ハルはすぐ首を振る。 「無理」 「なんで」 「父さんが抜くなって言った」 カルは笑った。 「そんなわけあるかよ。剣ってのは使うためのもんだろ」 ハルは剣に触れた。 確かに、一度も抜いたことはない。 少しだけ―― 気になった。 だがその瞬間。 母がカルの頭を叩いた。 「バカなこと言わない！」 カルが肩をすくめる。 「冗談だよ」 その時だった。 酒場の扉が、ゆっくり開いた。 ギィ…… 外から男が入ってきた。 黒い外套。 隊服のような。 長い旅をしてきたような姿。 見たことのない顔だった。 だが若いことは分かった。黒髪の青年である。 そして、イケメンだった。 酒場の空気が少しだけ変わる。 外からの客だ。 男は店の中を見回し、静かに言った。 「水、くれないか」 母が答える。 「水は無料よ」 男は席に座った。 ハルがコップを出す。 男は一気に飲んだ。 空になった。 「……もう一杯」 ハルはまた水を入れる。 それも一気に飲まれる。 「もう一杯」 三杯目。 四杯目。 五杯目。 六杯目。 さすがにハルは顔をしかめた。 「金ぐらい払ってくださいよ。この村は貧乏なんだから」 男の手が止まる。 そしてゆっくり顔を上げた。 その目が、ハルの腰を見る。 赤い刃。 鞘のない剣。 男の表情が凍った。 「……おい」 低い声だった。 「その剣はなんだ？」 ハルは少し警戒しながら答える。 「父の形見だけど」 男は椅子から半分立ち上がった。 明らかに様子がおかしい。 「どこで手に入れた」 「だから形見だっ――」 男の視線は剣から離れない。 「……使ったことは？」 ハルは首を振る。 「ないけど」 男は深く息を吐いた。 そして椅子に座り直す。 「いいか」 その声は、さっきよりずっと真剣だった。 「絶対に使うな。そして可能なら…」 ハルは眉をひそめる。 「捨てろ」 「なんで」 男は答えない。 ただ外を見た。 店の中に、妙な沈黙が落ちた。 カルが小さく呟く。 「……誰だよあんた」 男は短く答えた。 「ラカール」 そして、もう一言。 「ラカール・ビョウカンだ」 その時、遠くで犬が吠えた。 「野良犬が。うるせぇな」 カルがそう言った。 ラカールは外を見る。 遠くで、何かが歩く音。 金属が擦れる音。 夜の風が、廃墟の谷を吹き抜けた。 まるで何かの前触れのように。 「来る…」 --- 酒場の中に、妙な静けさが落ちていた。 ラカールは水の入ったコップを持ったまま、窓の外を見ている。 まるで、何かを警戒しているようだった。 カルが腕を組む。 「……旅人だよな」 ラカールは答えない。 「なんでその剣知ってるんだよ」 しばらく沈黙が続いたあと、ラカールが口を開いた。 「その剣は封印物だ。 天哭（てんこく）と呼ばれている。そして」 少し言葉を選ぶようにして、 「持っているだけで、厄介なことに巻き込まれる」 ハルは眉をひそめた。 「は？天哭？」 カルは笑い、「脅しかよ」と言う。 「お前らが信じようが信じまいが関係ない。だが一つ言えることは、天哭紅剣は鋼天機構（こうてんきこう）に狙われている」 ラカールは二人を見ずに立ち上がった。 二人の間を通り、階段を登る。 ハルとカルはラカールについていった。 「ちょっと…」 母の声がしたが、ハルは気にしなかった。 店なけなしのバルコニーで、ラカールは静かに外を見ていた。 「鋼天機構ってなんだよ？」 ハルは尋ねた。 「機械人間の集まりさ」 その瞬間だった。 遠くから叫び声が聞こえた。 「た、助けてくれ！」 村の方からだ。 ハルははっとなった。 「騒がしい。酔っ払いか？」 そう言ったカルの髪は風で揺れていた。 「敵襲だー！」 再び悲鳴が聞こえ、村の鐘が鳴り始めた。 「酔っ払いが暴れて、敵扱いになるか。面白い世界線だな」 ラカールは静かにそう言った。 カルは歯を噛み締めた。 「じゃあ、クマだ」 「おい」 ハルはカルに耳打ちした。 「この辺のクマはとっくに絶滅しているぞ」 「あぁ、そう？」 カルは階段を降りる。 「ちょっと外の様子見に行こうぜ。面白そうだ」 「わかった」 下では、母が包丁を持っていた。 「物騒だよ母さん」 「ちょっとアンタどこに行くの？」 「どこって、外だけど」 ハルはそう答えた。 「ちょっと、危ないでしょ！」 「危なそうだったらすぐに逃げるよ」 カルが酒場の扉を開けようとした時。 酒場の扉が勢いよく開いた。 1人の村人が駆け込んでくる。 顔は青ざめていた。 「襲われてる。黒い奴だ！」 「やはりか」 後ろから声がした。 「ラカール…？」 その時、外から声が聞こえた。 感情のない、機械のような声。 「紅剣を提出しろ」 ハルの背筋に冷たいものが走る。 窓に寄る。窓の外を見ると、暗い通りの向こうに黒い影が立っていた。 人の形をしているが、どこか不自然な雰囲気をまとっている。 足元には血を流して倒れている村人たちが見えた。 「死んでる…？」 「天哭（てんこく）紅剣を提出しろ」 同じ言葉を繰り返している。 カルが小さく呟く。 「……紅剣？」 そしてゆっくりソラを見る。 ハルの腰には、赤い刃の剣。 カルの顔色が変わった。 「ハル」 低い声だった。 「それじゃないのか？」 ハルは首を振る。 「違う」 「いや、絶対それだ」 カルは剣に手を伸ばした。 「渡せば助かるかもしれない」 「やめろ！」 ハルが押し返す。 「父さんの形見なんだ！」 カルが焦った声で言う。 「あの死体を見ただろ！渡さなきゃ殺される。でも渡せば助かるかもしれない」 その時。 ラカールが静かに言った。 「落ち着け」 二人が振り向く。 「その剣を渡したところで、果たして助かるかな」 カルが言い返す。 「でも――」 「言うことを聞いたところで殺される可能性もある。世の中はそう甘くない」 その時。 酒場の扉がゆっくり開いた。 黒い装甲の人物が入口に立っていた。 外の光を背にして、影のように見える。 「天哭紅剣を、提出しろ」 機械のような声。 （これが、機械人間？） 「話をしよう」 カルが一歩前に出た。 「今渡す！」 カルは振り返ると、ハルの剣めがけて突っ込んできた。 「おい…」 しかし、その瞬間。 黒い人物が素早く動いた。 血が、飛び散った。 カルが、倒れた。 剣で、背中を斬られたのだ。 酒場の中に緊張が走る。 ハルの声が震えた。 「カル……？」 黒い人物の視線が母の方へ移る。 「紅剣を提出しろ」 ゆっくり近づいてくる。 母は後ろへ下がり、包丁を構えた。 ラカールがハルを見た。 「おい」 真剣な声だった。 「聞け。絶対にその剣は使うな。俺の責任だ。俺がなんとかする」 ラカールは急に構えた。 「理式、歪算（わいさん）」 ラカールの指先から、淡い青白い光が零れ落ちる。 その瞬間、黒い者の前方の空間が、砕けた。 気づいた時には、黒い者は扉を超えて外まで吹き飛ばされていた。 ラカールも外に出、立ち上がった機械人間に飛び蹴りを加える。 その瞬間。 機械人間の右腕が、金属の軋む音とともに膨れ上がった。 まるで内部の機構が組み替わるように。 ラカールは唖然とした。彼の胴体は機械人間の右腕に強引につかまれ、店の壁まで投げつけられる。壁が粉々に砕ける。 ハルはそのような状況下でも、カルを見ていた。 「ハル…俺は、なんのために…」 カルの眼差し。そして、死。 死ぬと思っていなかった表情。剣を渡せば死なずに済むと、まさか後ろから斬られるなんて思っていなかったはずだ。 理不尽な死だ。 「京都の職人のもとで…」 過去の言葉は、続かない。 夢は、もう壊れてしまったからだ。 圧倒的暴力にさらされ、試し切りのように殺される弱者。 今の母とラカールは、それじゃないのか。 体温が、熱い。 体が赤くなっているのがわかる。 そして、紅剣に目が向いた。 （剣を抜く。そして素早く懐に回り込み、背後からヤツを、斬り捨てる！） 「おい！」 ハルはラカールを呼び掛けた。彼は立ち上がろうとしていたが、痛みでよろめいていた。 （歪算が出せない。理式が構築できなくなっている） ラカールはハルを見やった。 「お前は母親を連れて逃げるんだ」 「でも、ラカールは！？」 「人の気にしてる場合じゃないだろう？いいから早く失せろ！」 機械人間は間合いを詰め、ラカールを殴ろうとする。 とっさにハルは素早く反応し、テーブルを踏み台にして機械人間に飛び蹴りし、着地する。 「俺も戦えばいいだろ！？」 「ダメだ…」 ラカールはかすかにつぶやいた。 「機械人間は無数の式の集まりだ。壊すのは、理式でしかできない。お前にソレを倒す方法はないんだよ！」 「あるさ！」 その瞬間。 ハルは剣を握った。 ラカールが叫ぶ。 「よせ！」 「うるさい」 剣を抜いた。 紅い色が弧を描く。 黒い装甲の敵が動いた。 だがハルの体の方が速かった。 剣を振り下ろす。 敵の腕が吹っ飛び、今度は剣を振り上げた。 その動作。わずか0.3秒をきる。 世界が、遅くなった。 刃が敵に触れ、赤い液が飛び散った。 空気が裂けた。 音が遠くなる。 ただ、剣を振っていた。 「むやみに抜くな」 父の声がしたような気がした。 勝った。 倒した。 やれるじゃないか。 そう思った、次の瞬間。 剣が、さらに熱を帯びた。 「……？」 違和感。 止まらない。 手を離そうとするが、離れない。 剣が“握らせている”。 「なに、これ……」 視界の端で、別の機械が動いた。 まだいる。 まだ終わっていない。 ――斬れる。 そんな確信が湧く。 踏み込む。 振る。 また一体。 簡単だ。 全部、斬れる。 体が軽い。 もっと速く動ける。 もっと―― 「ハル…」 誰かの声。 振り向く。 そこにいたのは―― 母だった。 「やめーー」 ハルは止まろうとするが、止まらない。 紅が妖しく光る。 剣は、もう振り抜かれていた。 ー 気がついた時。 もう太陽が昇っていた。 酒場の中は静まり返っていた。 黒い人物は残骸となって倒れていた。 壁の一部は崩れ、村の面影は無くなっていた。 村は壊滅的な被害を受けている。 そして。 床に倒れている母の姿が見えた。 ハルは近づく。 ラカールが後ろから言う。 「言っただろ」 静かな声だった。 「使うなって」 ハルの手の中で、紅剣が鈍く光っていた。 不思議と、涙は出てこなかった。 ただ出てきたのは、表しようのない喪失感と罪悪感。 守りたかったもの。自分で、壊してしまった。 その日、ハルは夕方まで土を掘った。 村人たちを静かに埋葬した。 カルも。 母も。 空は赤く染まっていた。 最後の土をかけたあと、ハルは剣を見る。 「この剣は、危険だ」 ラカールが横に立つ。 「だから…封印したい。そして、消し去りたい」 しばらくして、ラカールは言った。 「……なら鞘を見つけるしかない」 「鞘は世界のどこかにある」 ハルは立ち上がった。 瓦礫だけとなった村を振り返る。 帰る場所は、もうない。 こうして。 ただ、鞘を探す旅が始まる。 世界のどこかにあるはずの、封印の印を。