カフェ・グラデーションの騒がしい客人

道枝駿佑が店員として働くそのカフェに、大吾が通い始めて三日が経った。 カウンターの端、いつもの特等席でカフェオレを｜啜っている《すすっている》と、背後から聞き覚えのある、いや、聞きたくないほど大きな声が響いた。 「おーおー、やってるなぁ大吾！ 鼻の下伸びすぎて床についてんで！」 「丈くん、声デカいって！ ……あ、プリンありますかぁ！？」 振り返らなくてもわかる。**藤原丈一郎**と**大橋和也**だ。 最悪のタイミングで、地元の腐れ縁コンビが登場してしまった。 「……なんでここおんねん」 大吾が眉をひそめて小声で毒づくが、二人はお構いなしに隣の席を陣取った。 「ええやんか、大吾が『運命（サダメ）に出会った』とか言うから見に来たんやで？」 丈一郎がニヤニヤしながら、メニューを広げる。 「これってもしかして、恋ってやつかな？ ってか、アイツやろ？ あのイケメン店員さん」 「ちょ、丈くん！ シーッ！」 慌てて口を塞ごうとする大吾だったが、時すでに遅し。 カウンターの奥から、道枝が不思議そうな顔をしてやってきた。 「いらっしゃいませ。……あ、西畑さんのお友達ですか？」 道枝がニコッと微笑んだ瞬間、大橋が「うわぁ、本物や！ 眩しすぎる！」と目を細めて拝み始めた。 「僕、大橋和也です！ プリンと、あとこの子（大吾）に一番甘い飲み物ください！」 「はっすん、余計なこと言わんといて！」 顔を真っ赤にする大吾を横目に、丈一郎が追い打ちをかける。 「道枝くんやったっけ？ こいつ、家でもずっと道枝くんの話ばっかりしてんねんで。『初心（うぶ）な僕のこと笑わないで』って顔してさぁ」 「丈くん！ もう帰れや！」 大吾が叫ぶと、道枝は一瞬驚いたように目を丸くしたが、すぐにクスクスと肩を揺らして笑い出した。 「……嬉しいです。僕のこと、そんなに話してくれてたんですね」 道枝は大吾の目をまっすぐ見つめると、少しだけ身を乗り出して、二人だけに聞こえる声で囁いた。 「……ねえ、僕も。西畑さんが来るの、ずっと待ってたんですよ」 「「……ヒュ〜〜〜！！！」」 丈一郎と大橋の野次が店内に響き渡る。 「磁石みたいに惹きつけられとるやないか！」とはやし立てる二人を無視して、大吾は熱くなった顔を両手で覆った。 カフェオレのグラデーションが混ざり合うように、二人の距離が、丈橋の手によって強制的に、でも確実に縮まっていく。 「……明日も、絶対一人で来るからな」 大吾の小さな決意に、道枝はこれまでで一番、楽しそうに笑っていた。