最終決戦──混沌

　レイが魔王の復活を感知した。魔王の体が構成される直前の空間のゆらぎを感じ取る。 　レイは、必要最低限の触手を魔王に伸ばした。 「――！？」 　が、それらは魔王を守るような位置に現れた魔獣に阻まれる。 　前回までなら、これで拘束できていた。できないということは、魔王も対応してきているということ。こちらも対応を進化させる必要がある。 　今はそれより、魔王を倒すことの方が先だが。 　魔王が胸を押さえて後退し、街の中へ逃走する素振りを見せる。 　誰もがすぐには動けない中、一人だけ動き出した者がいた。戦力外となっていたグノンだ。 「ぬおぉぉお！」 　自身の体から血が流れるのも気にせず、魔王を羽交い締めにする。 　その隙にモルズとイバネスが接近し、魔王の四肢を切り落とした。 　地に倒れ伏した魔王を細切れにする。魔王は抵抗しようとしたが、伸ばす手も足もない。 　こうして、何度目かの魔王の復活は無事に終わった。 「すみません」 「いや、良い。それより、対策を考えよう」 　レイが拘束し切れなかったことを謝り、モルズが別に良いと言う。 「魔王は、死ぬ前に魔獣を生み出しているようですね」 　イバネスが事実の確認を行い、こうして話し合いは始まった。 　◆ 　同時刻、組合長と一番の戦いは｜苛《か》｜烈《れつ》を極めていた。 　一番の触手が組合長を囲むように展開され、一斉に襲いかかる。だが、全て組合長の剣に弾かれてしまった。 『ばけもの……！』 　一番が顔に笑みを浮かべて叫ぶ。より密度を高めた触手が、涼しい顔の組合長に殺到した。 　戦闘開始直後からずっとこれだ。一番は物量に頼った攻撃をし、組合長はそれをさばく。未だ、両者共に｜疲《ひ》｜弊《へい》は見えない。 　組合長の目が細められる。触手の軌道と接触点を計算しているのだ。 　そうして導き出した予測を元に、最適な動きで剣を振るう。 　剣が触手を弾き、切り落とし、弾かれ、ぶつかる。一番はすぐに触手を引き、組合長も剣を引いた。 『あははっ』 　一番が｜嗤《わら》う。直後、辺りを黒い霧が包み込んだ。 　突然悪化した視界。その対応に組合長が手間取る。 『いいや。補給はいくらでもある』 　悩んだのも束の間、一番は組合長に次なる一手を打って出た。 　右手に剣を作り出し、自身の触手を切り落としていく。生まれた欠片はうごめき、膨らんで、独りでに動き出した。傍目には黒い球体にしか見えない。 　霧に目が慣れた組合長は、球体を両断しようとする。 『いけ』 　一番の号令の下、球体が組合長に向かってきた。緩やかな斜面になっているのか、かなりの速度で転がる。 　組合長の剣が球体の外殻を切り裂いた瞬間――爆発した。 　球体内部の温度が上昇。 　空気が膨張し、一瞬遅れて音の波が広がった。 　爆炎が地を舐める。 「なるほど」 　組合長は、球体が爆発することを一瞬で理解した。 　残りの球体も剣で薄く切り裂く。組合長のところで爆発してしまう前に、一番へ蹴り返した。 『早い』 　対応が。 　組合長は、一番の称賛に眉一つ動かさなかった。 　一番が高らかに指を打ち鳴らし、生み出され続けていた球体の姿を変える。球から、蛇の形へと。 　一番の行動に気を取られ、組合長の動きが鈍くなった。蛇に対応する手は緩んでいないが、周囲への注意力が落ちている。 　一番は、ひときわ大きい｜塊《かたまり》を成形した。 　二つの膨らみ、四つの棒。それは、不規則に形を変えながら、一番の姿を完璧に写し取る。 　一番の複製体は、霧をまとって戦闘から離脱した。 　離脱後、まっすぐ魔王の元に向かう。正確には、魔王が生み出す魔獣の元へ。 　魔王と対峙するモルズたちを無視して、魔獣と向かい合う。 『ん』 　自身を拡大し、魔獣を包んで、取り込んだ。魔獣の質をじっくりと味わう。 『魔王様、弱くなった？』 　複製体の問いに、イバネスやモルズたち傭兵が勢いよく振り向く。 　魔王は、答えなかった。 『おかわり』 　複製体が組合長との戦闘に戻り、モルズたちの目に光が戻る。 　魔王は死んだ。 　◆ 　イバネスが肉片に変える。 　グノンが拳で砕く。 　乱入してきた一番たちに殺される。 　ユニアの矢が地面に縫い留め、モルズとイバネスが塵に還す。 　レイが爆破する。 　何度も、何度も、殺して、殺して、殺して―― 　――それでも、魔王は蘇り続けた。