【 化け物：　怪奇の屋敷 】　第一章

--- ※ --- 　車のエンジン音だけが、車内を埋め尽くしている。 　片道約四時間、眠らず運転し続けた同級生の父──赤松 昌人はまだ疲れていないようだ。 　車外を眺めるが、一面は緑。この車は一時間半前からずっと山道を走っている。 　左横に座る五十嵐 翠たちは眠っているらしく、穏やかな寝息が聞こえてくる。 「皆、もうすぐ着くよ」 　ふと顔を上げて、赤松 唄音の父は言った。 　この日、こんな町外れの山奥にまで来たことには理由がある。 　奥沢 蓮也という同級生の車が壊れてしまったという。なので迎えに行っている、という。 　原因は些細な ──ガレージ以外には被害が及ばないほどの── 崖崩れらしい。まあこんな山奥なものだし、仕方のないことだろう。 　三十分後ほどに車が止まり、宮先 氿は顔を上げる。 「着いたんですか？」 　その問いに振り返り、昌人は言う。 「おう、起きたのか」 「疲れた、もう無理。」 「当分車はいいかな」 　口々に同級生たちが愚痴を吐く。 どうやら奥沢の家に着いたようだ。 辺り一面木々が生い茂り、山奥特有の不便そうな雰囲気を漂わせている。 　昌人が駐車したのは目の前に続く坂の一番下で、この坂を進めば奥沢宅があると言っていた。 「それにしても、自然豊かで良いところよね」 　五十嵐が周囲を見渡す。 彼女は都会生まれで、こういった自然を体感するのが物珍しいのか。 　右の崖から見えるのは、二十年ほど前に作られたというダム───名称は〝｜京仙《きょうせん》ダム〟。 　今は降雨量が少なく水位が低いらしいのだが、氿は「結構深い」と思った。 「おーい」 　ふとこちらを呼ぶような声が前方から投げられる。人影と声からして奥沢だ。 「蓮也、お前もうちょっと都会に暮らせよな、じじくせぇ」 「うるせぇよ、お前やって田舎生まれやろ」 　気が付くともうすぐそばまで走ったのだろう奥沢は、白木と肩を押し合って煽り合いをしていた。 「宮先は良いよな、都会生まれで」 　奥沢は宮先を見やる。 「いやね、僕は田舎の方が全然格好良いと思うから」 「何だよ、ちぇ、こいつが一番じじくさいわ」 「ささ、行こうか」 「わざわざこんな山道を…、昌人さん、ありがとうございます」 　車内に入り助手席を勧める昌人に対し、奥沢は丁寧に頭を下げる。 　そんな社交的な奥沢の行動に、白木は小声で「大人ぶりやがって」と舌打ちした。 　再び走り出す車に、流れ出す曲。この曲は赤松と五十嵐が好きなジャンルだったか。 「蓮也さ」 「何や」 「宮先ってどう思う」 　囁き声で言う白木。「いじめごっこやめてよね」と氿は笑う。 「嘘だって」 「びっくりした、こいついじめ側なんかと思った、絶交の機会やて逃したわ」 「ガチっぽいのやめろよな」 　そんな会話を傍目に、五十嵐と赤松は黙り込んでいる。 「そういや、心霊スポットってここら辺だっけ」 　しばらく沈黙が流れるのかと思いきや、白木がふと口に出す。 「心霊スポット？」と氿。奥沢は「へ？」と疑いの目を向ける。 「〝化け物〟が出るって聞いたことがある」 「これ冗談やったら今度こそ絶交やで」 「黙れよ」 「その心霊スポットの屋敷に踏み入ると、死ぬっていう」 「そんな安直な話おもんないて」 　その時。 「あれっ」 　車が少し鳴り、やがて動かなくなる。ガソリン切れだ。 　車内は一通りの沈黙で埋められる。 　こうして、不運な運命──いや、〝何者か〟に仕向けられたのか、氿たちはあの屋敷へと立ち入ることになったのだ。