金木犀が香る頃【# 1 】

「………京（かなどめ）さんの命は、多くてもあと半年です。」 「……っ。」 重苦しい声で告げられたそれ。 余命宣告なんて、生で聞いたのは初めてだった。 私の名前は京凛香（かなどめりんか）。高校生の時から心臓の病気で入退院を繰り返してもう5年になるけど、まさかもうすぐ死ぬとはね。 「花澄、私あと半年で死んじゃうんだって…」 しばらく発していなかったせいで掠れた声は、虚しく天井を通り抜ける。 私と花澄（かすみ）は、幼稚園からの親友だった。高2の夏、花澄がいなくなるまでは。 あれは、よく晴れた日の夕方のことだった。 退院したばかり、自室のベットで横になっていた私は、ある夢を見た。それは、花澄が悲しげな顔で、何かを言っている夢だった。花澄が言っているほとんどは聞き取れなかったけれど、最後に一つだけ、「凛香、ごめんね…。バイバイ……。」その言葉だけはやけに鮮明に頭に残っていた。 「花澄がいなくなっちゃう！」。慌てて飛び起きた私は、花澄の家から、花澄がよく来ていた場所まですみずみさがした。だけど、もう遅かった。後から母に聞いた話だと、花澄は、夕方ごろから行方不明だったらしい。 「花澄…今どこにいるの…。会いたいよ…。」 再度弱々しい声が空を切ったその時、どこからか金木犀の匂いがした。香りとともに目に映る光が眩しくて目を閉じると、今度は香りをすぐ近くに感じる。不思議に思って目を開けると、そこには作り物のような整った顔立ちをした青年がいた。 「お呼びですか。」 「え…あ、あなたはだれ？」 「私は金木犀の香りとともに駆けつけ、お客様同士の仲人をするサービス・「桂縁（えん）」です。」 そう言って彼は、そのまっすぐな瞳で私を見た。 「あなたも、誰か会いたい人がいるんじゃないですか。」 「会いたい人…」 それを聞いて、真っ先に思い浮かんだのは花澄の顔だった。いつも笑顔の、花澄の顔。 「花澄……花澄に会いたいの！！お願い…！」 「分かりました。まず、このサービスについて簡単にご説明します。」 青年によれば、この桂縁というサービスは、会いたくてもなんらかの理由で会えない、そんな思いを抱えた人から話を聞き、依頼した人と会いたい人との仲人をするという物らしい。でも、依頼人が会いたくても会いたい人が無理だと言った場合、会うことは難しいという。 青年は少し困ったような顔をして、それでもいいですか、と聞いた。 ＂京さんが会いたいと思っていても、花澄さんが会いたくないと思っていた場合はサービスが難しいんです。” 青年が言った言葉が頭にちらついていたけれど、それでも私は笑顔を作って頷いた。 「大丈夫です。花澄に交渉さえしてもらえれば。」 「分かりました。」 そう言って青年は、まばゆい光の中に消えていった。 その途端急に眠気が私を襲い、考える暇もないまま私は眠りに落ちた。 ずいぶん寝ていた気がする。あの夢のような会話から、どのくらい経っただろうか。 トントン、と小さな音がする。 頭がじわじわと覚醒し、それがドアを軽くノックする音だったことに気づいた私は、慌てて跳ね起き、掠れる声ではーい、と返事をした。 カラカラカラ、と病室のドアが開く。 「あなた、さっきの……」 「桂縁です。花澄さんを連れてきました。」 これから花澄に会う、という緊張でいっぱいだった私は、ふとあることに気がついた。 「さっきは窓から来たよね？なんで今回はちゃんとノックしたの？」 「人を不法侵入者みたいに言わないでください。俺だってちゃんとノックぐらいしますよ。」 いや、だって不法侵入なんだもん。 っていうか今「俺」って言った？ 「もういいですから…。 それより、花澄さん、今廊下で待ってもらってますが…。」 案外ちゃっかりしてるらしい。 まあいい。それよりも！！ 私は、このドア一枚の向こうに花澄がいることに心臓がバクバクだ。 連れてきて、と通常の声に戻った私に頷くようにして、彼は引き戸を開けた。 「花澄さん、いいですよ。」 彼の低いけど優しい声につられるようにして、ショートボブの女性が病室に入ってきた。 「凛香……」 「花澄っ！？花澄なの…！！？」 大人になって、綺麗になった花澄は、泣きそうな顔で頷いた。 「凛香…黙っていなくなってごめんね…。家が…お父さんが嫌で、ずっと逃げてたの…。でも今回桂縁さんから、凛香が病気で入院してるって…まだ私に会いたいって言ってくれてることを知って…。」 「花澄…… 」 それから私たちは、いろいろな話をした。 彼女の父親が、彼女に暴力を振るっていたことを聞いて胸が痛んだけど、彼女が現在元気で、医者を目指していることを知って、安心した。 再開してからまるまる2時間、話していた私と花澄は、彼女の一声で、お開きすることにした。 「凛香、手術頑張ってね…。」 「花澄こそ、お医者さんになって、たくさんの人を救ってね。」 「そろそろ大丈夫ですか？」 完全に存在を忘れていた。そういえば、私たちを引き合わせてくれたのは、この青年だったのだ。 「今日はありがとう。もう感謝しかないです。」 「いいえ。これが私たちのサービスなので。」 口調がまた「私」になっているのも面白かった。 「さようなら、京さん。ありがとうございました。」 「じゃあね、凛香。また会おうね！」 2人をベット越しに見送った私は、ふう、と息を吐く。 そして金木犀の香りに誘われるように、私はゆっくりと眠りに落ちた。 　　　　　　　　　　　　　-fin-