第2話：赤い髪の太陽

翌朝、雨は上がっていたが、愛菜の心には湿った冷たさがこびりついたままだった。 昨夜、あの後。真蓮の制服を返し、叔父の機嫌を伺いながら泥のように眠った。 （……昨日のこと、夢だったのかな） 教室の隅、自分の席で教科書を見つめる。 野平愛菜という存在は、この学校でも空気のようなものだ。おとなしく、口数が少なく、誰とも交わらない。 そうやって息を潜めていれば、誰にも傷つけられないと信じていた。 ――ガラッ！！ 静かな教室に、場違いなほど威勢のいい音が響く。 「おっはよーございまーす！ 今日も最高の天気じゃん！」 赤い髪が、朝の光を反射して輝く。 秋葉真蓮だ。彼は教室に入った瞬間、クラスの温度を数度上げるような、圧倒的な「陽」のオーラを振りまいた。 「おい真蓮、朝からうるせーよ！」 「あはは、悪ぃ悪ぃ。あ、そうだ！」 友人との軽口を切り上げ、真蓮の視線が教室の端——愛菜へと向いた。 愛菜は慌てて目を逸らし、心臓が跳ねるのを感じる。 （こっちに来ないで。目立たせないで……） そんな祈りも虚しく、真蓮は迷いのない足取りで彼女の席までやってきた。 「よっ！ 風邪、ひいてねーか？」 クラス中の視線が突き刺さる。 愛菜は肩を縮め、消え入りそうな声で「……大丈夫」とだけ返した。 「そっか、良かった！ 昨日のココア、美味かったろ？ 俺さ、あの自販機であれが一番の推しなんだわ」 屈託のない笑顔。真蓮には、学校での「ヒエラルキー」や「浮いている存在」なんて関係ないらしい。 ただ「昨日助けた女の子」がそこにいるから、話しかける。そのあまりのシンプルさに、愛菜の胸の奥がチリりと疼いた。 「……あの、昨日は、ありがとう」 勇気を振り絞って口にした言葉。 すると、真蓮は一瞬だけ驚いたように目を見開いた。 そして、昨日よりもずっと柔らかく、内緒話をするように身を乗り出した。 「お前、ちゃんと喋るとすげー良い声してんのな。……もっと聴かせてよ、愛菜」 「っ……！」 名前を呼ばれた。 叔父に怒鳴られる時に呼ばれる忌まわしい符牒ではなく、宝石を見つけた子供のような、純粋な響き。 愛菜の白い頬が、初めてわずかに赤らむ。 それを見て、今度は真蓮の方が「あ……」と声を漏らし、急に顔を真っ赤にして固まった。 「……っ、じゃあな！ また昼休み！」 逃げるように自分の席へ戻る真蓮。 友人たちから「真蓮、お前顔真っ赤だぞ！」「うっせ！ 暑いだけだ！」という野次が飛んでいる。 愛菜は、机の下で自分の手をそっと握りしめた。 昨日のココアの熱が、まだ指先に残っているような気がした 🔚