３．目覚め

「目が覚めたか？」 響が起きると、目の前に美形の顔があった。 （どういうこと？？） しばし、混乱するも、だんだん昨日のことを思い出してきた。 （そっか……私、家に帰っていないんだ。あんな紛らわしいこと書いちゃったし、みんなは私が消えたと思っているのかな？申し訳ない……） 響は自己嫌悪にさいなまれている。 「食うか？」 ぎゅるるるるるるる。 その瞬間、響のお腹が鳴った。「食べます。」の返事の代わりかのように。結局、響は気恥ずかしくなって、「食べます。」とは言えなかった。そして、そのことにも、響は困った。 「ははは。素直なお腹だなぁ。いいぞ、これをやる。」 そう言って渡されたのは、硬いパンに、スープ。それだけだった。 響はこれをくれたこと自体で十分に迷惑をかけているのに、さらに「少ない」「まずい」などを言おうとは思えなかった。 「ありがとうございます。」 「いや、礼はいい。それにしてもあんな時間にあんなところで何をしていたんだ？危ないじゃないか。」 「洞窟を探検していたら、気づいたらあそこにいました。」 「洞窟？そんなのあそこにないぞ？」 「え？でも、洞窟を通ってやって来t……」 そこで響は戸惑った。 （私は洞窟から来たから洞窟から抜けたはずだけど……洞窟の入り口って、あそこにあった？） 響は自分の記憶を探ってみる。しかし、思い出せなかった。 「いや、ごめんなさい。たぶん勘違いです。」 何かあったら謝るに限る。響は背が低いほうだから、多少雑でも許してもらえるだろう、そんな期待もあった。 「何か、事情があるんだな？」 「え、あ、はい。そうです！」 せっかく言い訳を用意してもらえたんだから、とそれに便乗する。 「お前が着ていた変な服は洗っている。捨てることもできるが……捨ててほしくなかったら今のうちに言っておけ。」 そう言われて、今着ている服を見れば、いつの間にか変わっていた。 「着替えさせてくれたんですね。ありがとうございます。あと、服は残しておいてください。」 響はここでため口にすることも考えたが、さすがに恩人にため口ははばかられたのか、今まで通り、敬語で接している。もちろん、知らない単語もたくさんあるからわかる範囲内で、だが。 「そうか、それはよかった。そして服は残しておくようにする。」 よかったといっている割に、何か動揺しているように見える。 （？もしかして、私の体に何か変なものでもあったかな？） もちろん、男性が子供とはいえ女子を着替えさせるのは恥ずかしいだろう。そして、ここでの動揺もそれである。なのに、それに気づかない響は……鈍感なのかもしれない。 「あー、で、その服で問題なかったか？」 そう言われて改めて服をじっと見つめた。 「あ、はい、問題ありません。」 服は、あまりきれいとは思えなかったが、特に変ではなかったため、そのまま着ることにした。そして、もし変なものだとしても、響に断ることはできなかっただろう。 「あ、そういえば、名前を教えてください。恩人ですし。」 「その前に君が言うべきだろう。」 「あ、すみません。私は｜神楽《かぐら》響。」 「カグラヒビキ？カグラという名なのか？」 （なんで始めに言ったほうを名前だと思ったんだろう？） 響は戸惑う。 「名前は響です。」 「ヒビキ…か。分かった。今度からはそう呼ぼう。僕はライセンだ。」 「ライセン？字はどう描くの？」 「字は……知らない。」 「え？じゃあ名字は？」 「名字はない。というか君は……ヒビキは裕福なのか？名字もあるし、文字も知っているのだろう？」 何かまずいことになりそうだ。とっさに響はそう感じだ。 「いいえ、文字は知りませんよ。機会があるたびに覚えたいと思うんですけど、なかなか知っている人に出会えなくて……」 響はとっさに嘘をついた。だけど、その内心は混乱していた。 （なんで文字を知らないのかな？しかも名字があるだけで裕福？そんな古臭い考え方、今残っているわけがない。だけど、ライセンがそう思い込んでいるなら、何も指摘しないでおこう。） そう考えて、話を合わせることにしたのだった。