二度目の人生

……沈黙。 エリカは不安になって、悪魔の表情を窺う。 「…？」 エリカは、こてんと首をかしげた。 ——悪魔は、啞然としていた。 「……あの…？」 「…は？え、お前……は？？？」 ようやく、悪魔は反応を示した。目に見えて混乱している。 「…嬢ちゃん…今、俺に友達になれといったか？」 「え、うん…」 「……マジで言ってる？？」 「…うん」 「俺がいつお前を殺すかわからないんだぞ？そんな奴と友達になりたいのか？」 「……一人でいるより、ずっといいから」 エリカの瞳に影が差す。悪魔は、開きかけた口を閉ざした。 「…本当に、良いんだな？」 「うん……」 エリカは、はっきりと頷いた。彼女の瞳にはもう、迷いはなかった。 「……わかった」 「…？」 悪魔は、一言告げる。 --- 「——この俺…悪魔“ネロ・アビス”は、お前と契約すると誓おう」 --- 「……本当…？」 「あぁ。悪魔は嘘の契約宣言をしない」 「…！ありがとう…！」 小さく、それでも嬉しそうに笑うエリカを、悪魔——ネロは、じっと見つめる。 （本当は、契約した瞬間殺そうと思っていたんだがな…） 「…俺はお前に興味がわいた。少しの間生かしといてやる」 「ふふ…よろしくね、ネロ」 「はいはい、よろしくな嬢ちゃん」 「……私、エリカ」 「あ？」 「…私の、名前」 「エリカ…ふん、悪魔と契約した魔女にしては可愛らしすぎる名だ」 反応に困り、エリカは口をつぐむ。 ネロの深紅色の瞳が、そんなエリカの姿を捉えた。そして、ふっと笑う。 （案外、こいつといても退屈しなさそうだな） 「——俺が新たな名を与えてやるよ、嬢ちゃん」 「……えっ？」 あまりに突然な提案に、エリカは素直に困惑する。そんな彼女の反応を楽しげに見ながら、ネロはエリカの前に立つ。木漏れ日が、彼の後ろで強く輝いていて。 --- 「今日からお前は、“｜エリス・ノクス《【夜の闇】》”だ」 --- 「……エリス……」 その名は、エリカの心にすんなりと入り込んできた。 「……ありがとう。この名前、大切にするね」 「別に、適当に付けた名前なんざ好きにすればいいさ」 そう言いながらも、ネロはまんざらでもないという顔をする。けだるげな目つきが、少しだけ細められていて。 「…素直じゃないなぁ」 「逆に素直な悪魔など見たことないぞ」 「あ、素直じゃないって認めるんだ」 「まぁな。それが悪魔ってもんだ」 そう言ってネロはクックッと笑う。 ——気が付くと、それにつられて《《エリス》》も微笑んでいた。