第３２話　殺意〜後編〜

ローザは教師陣に事情を説明し、理解を得たリフ、ローザ、シェフリの面々はファイ探しへと向かった。道中リフはシェフリに話しかけたりしたのだが、彼は一向に心を開こうとする素振りを見せることはなかった。 リフ：「俺なんで嫌われてるの？」 ローザ：「さぁ、なぜでしょう…」 リフとローザは早足で前をずかずかと歩いていくシェフリの後ろ姿を見ながら歩いていたが、ふと車通りの多い交差点に差し掛かったところで何かに気がついた。 リフ：「あれって…」 ローザとシェフリがリフのさし示した方向を見ると、そこの道には誰かの血液と思われる赤い液体が点々と垂れていた。色の鮮やかさをみたところ、まだ新しいもののようだ。 ３人は息を呑んでそれが垂れているところを目で追っていく。 リフ：「さっきの襲われた人の血…かな…？」 ローザ：「いえ、先ほどの騒動からは少し時間が経っているのに、この血液は全くもって酸化していません。ということは…」 シェフリ：「ファイ君……！？」 その途端シェフリはその血の道を辿って全速力で走り出した。 後の二人もその後を急いで追いかける。 --- しばらく走っていくと人気のない廃れた街路にたどり着いた。そこで血のあとが途切れてしまっている。 シェフリはキョロキョロと辺りを見渡して、動揺を隠せない様子である。 ローザ：「止血…したのでしょうか？」 ローザとリフも心配と不安の混ざった気持ちで負傷しているであろうファイの姿を探す。 すると、人ひとりがギリギリ入れるような狭い路地裏から禍々しい気が漂ってくる感覚がした。 三人は恐る恐るそこに近づいていく。すると、 獣のような、或いは怪物のような姿をした何かが路地裏で苦しそうな唸り声を抑え込みながら蹲っていた。体はドロドロに溶け、異様な熱気を放っている。よく見るとキャラメルを貪り食っているようだ。その様子はまさしく… リフ：「バケモノ…！？」 その獣はギラギラとした血走った目をしてこちらをみた。 シェフリは震えた声で呟く。 シェフリ：「ファイくん！！」 その途端、ファイらしきバケモノは路地裏から飛び出し三人に襲いかかってきた。 ローザは咄嗟の判断でリフとシェフリを後ろに引っ張って下がらせる。 ローザ：「…彼は、ファイさんなんですか？」 冷静な様子で状況を整理しようとするローザだったが、その表情には明らかに恐れの色が浮かんでいた。シェフリは力強く頷く。 リフ：「とにかくみんな手持ちの菓子を…」 リフとシェフリはポケットを探ってフーセンガム、グミを取り出し口に放り込んだ。 しかしローザはハッとした表情で一歩後ろに下がった。 リフ：「先生、どうしました？」 リフが聞くとローザは ローザ：「私、アイスクリームを買ってきます。…しばらくお二人で持ち堪えられますか？」 申し訳なさそうにそう言ったローザに向かって、リフはガッツポーズをする。 リフ：「任せてください！二人ならなんとかできます！」 その言葉を聞いてローザは安心したような、しかし引き締まった表情で頷いた後、全速力で近くのコンビニに向かって走り出した。 リフの言葉を聞いてシェフリはどこか複雑そうな表情をしていたが。 そして再びバケモノ状態のファイに向き直る。 ファイは指先をナイフのように尖らせて、殺傷力の高そうなその切先を二人に向けた。 ファイ：「ﾍﾍ…_死んじまえよ。」 どうやら正気を失っているようだ。二人の姿を見ても何も感じていないのか躊躇なくその鋭い切先で切り付けようとする。 シェフリ：「『｜𝓖𝓤𝓐𝓡𝓓𝓘𝓐𝓝《守護者》』！」 シェフリはブヨブヨとした盾を自らの前に出現させた。 ファイの尖った手はその盾に刺さって身動きが取れなくなる。 ファイ：「アハハっ！」 動けなくなったのも束の間、ファイの手の温度は瞬く間に上昇していき、あっという間にシェフリの盾を溶かしてしまった。 シェフリ：「ファイ君！気を確かに！僕がその苦しみを引き受けますからっ！」 必死にシェフリが声をかけるが、今のファイにはシェフリの声も届かないようで、ただひたすらにシェフリが生成した盾を切りつけている。 顔の原型はとどめていないが、それでもわかるぐらいファイは楽しそうな様子で口が裂けるほどの笑顔をしていた。普段の無表情からは想像がつかないくらいに。 リフは周りの様子を見て何か突破口になるものを探す。すると近くのマンションの貯水タンクが目に入った。リフがその貯水タンクに狙いを定めていると、 シェフリ：「リフくん、僕の能力は…攻撃も何もできない。強いて言うなら拘束ぐらいです。だから…」 シェフリはリフの顔を見ずにそっぽを向いたまま、 シェフリ：「貴方の…力が必要です。一緒に、ファイ君を助けてください…！」 表情は見えなかったが、はっきりとした声で彼はそういった。 リフは一瞬驚いたが、笑顔で引き受けた。 リフ：「もちろんだよ！ファイの頭を冷やしてあげないとね！」 そして再び貯水タンクの方を見上げる。狙いをすまして、 リフ：「『バルーンボム』！」 その途端タンクは弾け、その中にあった水が三人に降り注いだ。 ファイの体は水で冷やされて、熱を放出しだんだんと硬くなっていく。 リフ：「これで少しは時間稼ぎが…」 そう思ったや否や、ファイはまたもや笑い出し、さっきよりも熱く周りの建物すらも溶かしてしまうのではないかというほどの熱気を放ち始めた。体も再び柔らかく溶けていく。 ファイ：「俺を…楽しませてくれるなァ…！」 凄まじい熱風が二人を襲う。 リフ：「暑っ……！」 シェフリ：「……！！」 二人がファイから放たれる熱風に耐えきれず地面に伸びかけたその時。 ローザ：「お二人とも、よく持ち堪えてくれましたね。」 ローザが熱気の溜まる街路に駆け込んできて、両手をファイに向けて指先に全神経を集中させた。 ローザ：「『スノウクイーン』」 空気中から分厚い氷の壁が出現し、ファイを閉じ込めていく。 氷に四方を塞がれたファイは壁を砕こうとするが、あまりの冷たさに段々と熱が奪われてついに固まってしまった。 シェフリ：「ファイ君…大丈夫ですか…！」 シェフリは氷の壁越しにひたすら声をかける。 ファイはかろうじて口元だけは動くらしく、普段の無表情に戻ってこう言った。 ファイ：「わりぃな、巻き込んで…」 その目はひどく黒く光もなかったが、無表情ながらも安らかであった。