鋼鉄の騎士（第一話　鋼鉄の騎士、始動）

　ここは、一九三九年の在ドイツ日本大使館。只今深夜であり、カーテンを閉めて洋風な書斎で書類に目を通していた。 『Heil Hitler！！！！（ヒトラー閣下万歳）』 　窓を閉めているためやや籠って聞えるが、それでも大声が真夜中のベルリンに響いているのが分かった。そいつらの持つ松明が眩しい程焚きついている。 「また親衛隊と突撃隊が騒いでいやがるぜ。」 　書類を机に積み替えながらサインしているのだが、あの大声の中ではさすがに気が散ってしまう。右に持っていた万年筆を強く握ってしまい、折れる音と共にインクが漏れて書類に落ちていった。 「あ・・・・・・・・。」 　ベルリンの煌びやかな洋風の街並みの街頭には一面に鍵十字の旗がつるされている。ここはナチス政権下のドイツだ。アーリア人の優位を掲げ、不況と第一次世界大戦の敗北による劣等感、余りにもおかしい賠償金を課されたドイツ帝国の復権を望む国民の心を掴んで一党独裁体制を敷いている。世界が不況にあえぐ中で、軍事産業と国家事業による労働者救済措置によって一早く回復したドイツはAnschluß（アンシュルス。ドイツがオーストリアを併合した出来事。）を行い、領土的野心を増大させた。第一次世界大戦後のため戦争を忌諱するフランス、イギリスは傍観するも、領土的野心がここで止まるはずもなく国際緊張は日に日に高まるばかりであった。その様なドイツは国際的に孤立し、英米による対日包囲網の形成によりそれなりに追い込まれた大日本帝国は中国大陸での軍事行動を開始。ドイツと共に国際的に孤立し、孤立した者同士で関係を深めている。 　そのような中で、日独友好の為に送られたのが私達軍人で構成された視察団であった。直ぐに帰る予定であったが、戦争が近い事を察した日本政府が私たちの乗る船が洋上拿捕を受ける事を恐れて現地待機、軍人は何故か国防軍編入となったのであった。 　 　私の名前は田須岬である。「岬」と言う名前であるが、帝国陸軍所属で中国戦線で戦車中隊を率いていた少佐であり、ドイツ国防軍でもその地位は引き継がれている。今日からドイツ国防軍に編入の為、やや黒い厳つい制服に身を包んで気を新たにした。少し制服が大きいが誰も気にしないだろう。鏡の前で軽く調節して在ドイツ日本大使館の宿舎を後にした。私は今日からドイツ国防軍の第二装甲師団の第二戦車旅団第二中隊長を務めることとなった。視察した時、ドイツの戦車はそれなりに発達しており日本陸軍にまじまじと見せつけたい物だが、まさか自分が乗るとは思わなかったな。 　という訳で第二装甲師団本拠地まで電車で向かい、新隊長としてあいさつ回りに向かう。ベルリン駅は通勤ラッシュにより混んでいたが、指定席を取っていたおかげで何とか席は死守できた。 --- 　向かう事一時間半。小さな駅から降り、徒歩で向かっているとドイツ国防軍兵が何人かいた。それは勇ましいというより少年のような感じである。きっとまだ若いのだろう。戦場を知らぬ者の顔。何と清々しいのか。そう思いながら練兵場へ向かった。 　第二旅団の兵士たちが砂地に並べられた戦車を整備しながら何か話している。聞き耳を後ろで立てておこう。 「・・・・・・何か、新中隊長が来るらしいぞ。」 「しかも歴戦の猛者だとか。」 「そして外人らしい。」 「へぇ・・・・・。しかし、総統閣下もよくお許しになったもんだ。外国人嫌いなのに。」 「それをねじ伏せるぐらいの実力持ちなのだろう？」 　軽い足音を鳴らして私は彼らに近づく。 「誰ですか？！」 　全員がこっちを向いた。 「その中隊長とは私の事だよ。田須岬少佐だ。鉄の掟を守り、戦車で戦場を駆け抜ける者だ。よろしく。」 『アジア人？！』 　全員がその反応。そして、顔が驚きの顔から緩むと冷たい目線をこっちに向けてきた。まぁ、想像していたが。 「一応、中国戦線で戦車に乗って戦ったことがあるが。ノモンハンでソ連戦車と闘ったこともあるぞ。」 「実戦経験者か・・・・。敵を殺したことはあるのでしょうか？」 　面白い質問が中央のややごつい見た目のから飛んできた。舐められないためにも本当の事を言っておこう。 「ある。何人も。軽戦車で敵の戦車をノモンハンの時には三両ほどやった。撃つときは最初は迷うもんだが、『撃つぞ』と思わなくてはやられる世界だ。『やられる前にやる』これが私が戦場にいた時の教訓だ。」 　沈黙の空間が広がる。ところで・・・・・ 「第二中隊は何処かね。」 「ここです。」 　皆、すぐさま整列し敬礼した。あ。ここかぁ。 「先ほどは失礼しました。第二中隊長車砲手、アルバート・メルツ伍長です！！」 　さっきの中央の見た目がごついやつ。砲手か・・・・。 「中隊長車運転手、アルノルト・ハウザー上級上等兵です！！」 　若めの元気なのね・・・・・。 「装填手のディートリヒ・エルトマン上級上等兵です！！」 　私の噂をしてた、この中では背の低い、見た目が子供みたいだな。 「無線手、ヒューゴ・ゼ―リング軍曹です！！」 　こっちもごつい見た目だ。 「よし、よろしくな。」 　私は一人一人、顔を見て力強く握手をし合いった。 「ところで、中隊長車は・・・・・。」 「あ、これです。」 　アルノルトが指をさしたその方向にあったのは・・・・・。 --- Ⅲ号戦車D型 --- データ 全長：6.41 m 重量：22.7 t 速度：整地（40キロ）不整地（19キロ） 火砲：Pak37ミリ砲を改造して搭載した46.5口径3.7 cm KwK 36（120発） 　7.92mm機関銃MG34 ×2 　無骨な見た目によって、力強く見える。やはりドイツ戦車は進んでいるのだ。日本軍もここまで進んでいればよいのだが。無理だろうな。日本製エンジンが非力すぎるのだ。戦車の心臓が弱かったら何の意味も無いのだ。いくら良い発想が生まれようとも。そんな杞憂を抱きながらドイツ戦車中隊に身を投げる私であった。この時知らなかった。ヨーロッパを焼く業火に身を投じることにもなろうことを。