11話　作戦決行・1

　二十三時五十五分。決行時間の五分前だ。 　ケイトはすでに校舎内に潜入していた。あたりは暗いが、窓の外のすぐそばにある街灯のおかげで、わずかな光はあった。 　充電たっぷりのスマホ。電源は入れてあるが、あと五分で、通話もネットも使えなくなる。 　防犯システムが作動している区域の校舎内にいるせいで、頭がぼんやりとしている。なのに心臓はやけにうるさい。 　心臓をバクバクと鳴らしながら、あと四分になったとき。 　マナーモード中のスマホが震えた。 　ケイトの肩が大きく跳ねる。思わぬ邪魔が入り、いらだつ。 「なんだよ、こんなときに……！」 　急いで画面を確認する。 　イデアからの着信だった。 　何か不備が起こったのだろうか。いらだちが一瞬で消えた。代わりに湧いてくる不安のまま、通話ボタンをタップする。 「もしもし？」 「もしもし。僕だけど。着いてるよね？」 「うん。こっちはちゃんと着いてるよ。どうしたの？　何かあった？」 「や……こっちが確認、したかっただけ。いちおう、いちおうね、ケイト氏、監視カメラに写ってるんだけど、その、本人の口から聞いとこうかなって」 「なあんだ……」 　ケイトはこわばっていた肩の力を抜いた。 　緊張がほどけていく。 　あちらに何もなくてよかった安心もある。だがイデアの声を聞いただけでも、きっと心強くいられた。 　まるで彼が、そばにいてくれているようで……。 「ケイト氏？　急に黙って、どうしたでござる？　……緊張してる？　陽キャも緊張って概念があるんですなあ。新発見ですぞ」 「イデアくん」 「えっなになに？　ちょっと待って！　バカにしたつもりはないで候！」 「ありがとうね」 「……どうしたの、いきなり」 「協力してくれたことのお礼、言ってなかったから」 「いいってば、このくらい」 「それでも、言いたかったんだよ。だって……だって、イデアくん、損してるもん」 「損て」 「オルトちゃんの大事な友達のためとはいえ、こんなこと」 「あー。これからヘイトを買いまくること？　このまま部屋に立てこもるし、対面しなきゃ平気っすわ。ネットの掲示板に行ってみ？　煽り煽られは日常茶飯事ですし、ここの言い争いなんて微粒子レベルでかわいいもんですしおすし。つーかぶっちゃけ、もう慣れましたわ」 「慣れてるからって、されていいことにはならないよ」 「はあ」 「ごめんね、イデアくん」 「……」 「君を利用して、ごめん……」 　作戦開始まで、あと一分を切った。 　あと一分で、監視カメラ越しのケイトの姿が、イデアに届かなくなる。スマホ越しのイデアの声が、ケイトに届かなくなる。二人のつながりは、夜明けまで切れる。 　最後のあがきみたいな、イデアの声。 「そんなに言うなら、あとでお礼、してよ」 「なに？　なんでも言って。オレにできることなら、なんでもする」 「じゃあ……ひとつだけ」 　イデアの言葉に、ケイトは黙る。 　なのにイデアも黙る。 　沈黙が、ひどく長い。 　最後の一分がケイトには惜しいのに、イデアはもったいぶって、なかなか続きを言わない。 　まるで、何もかも終わったあとでも、変わらずケイトに会えるのだと信じているように。 　あと十秒。ついにイデアは願う。 「全部、終わったら……僕の部屋で、僕といっしょに、ゲーム、してください」 　ぶつり。 　あたりが完全な暗闇におおわれる。 　通話とともに、窓の外の街灯も消えたようだ。 　防犯システムも作動できなくなったようだ。正常に働き始めた脳は、ぼやけていた頭をスッキリさせる。 　作戦開始だ。 　ケイトはスマホをしまう。ペンを取り出して、ユニーク魔法を唱える。 　複数人に増えたケイトたちに、オリジナルのケイトは電池式の小型のライトを全員に持たせた。 　魔力節約のため、光魔法は使わないほうがいいとイデアが提案して、オルトが持ってきてくれた物だ。 　オリジナルをふくむケイトたちは、嗅覚を獣人並みに上げる魔法を、いっせいに自身にかける。エースが吐き続けているであろう花の匂いを嗅ぎ当てるためだ。 　ケイトたちは言葉もなく、散り散りになり、手分けしてエースの捜索を始める。 　花の匂いを逃がさないよう、探す。 　探す。 　探す。 　無心で、ひたすらに、くまなく探し続ける。 　……やがて一人のケイトから反応があった。それはオリジナルのケイトに届いた。 　花の匂いがひときわ濃い扉を見つけたのだ。 　オリジナルのケイトは、分身体のケイトのもとへ急ぐ。近づくにつれて、花の匂いが濃くなってくる。 　数分後。難なく着いた。分身体のケイトが待機している。 　オリジナルのケイトは扉の前に立つ。匂いの元はこの扉の向こう側にあるのだと確信する。あまりにも、匂いが濃すぎるのだ。 　むせそうになったので、オリジナルのケイトは嗅覚上昇の魔法を解く。ずいぶん息がしやすくなった。 　改めて、扉を見る。 　──この先に、エースちゃんがいる。 　これでケイトたちの役割は果たされた。 　オリジナルのケイトは、改めてユニーク魔法を唱える。また生み出す魔法ではない。数分後にケイトたちが消える自動魔法だ。 　遠隔で魔法を唱えられたケイトたちは、あらかじめ指定されていた校舎裏に向かって、いっせいに移動を始めた。自分たちが消える前にライトを一箇所に集めておいて、あとでオルトに回収してもらうためだ。 　こうして、この場にいるのは、ケイト一人。 　──やっと、エースちゃんに会えるんだ。 　おそるおそる、ケイトは扉に向かって、声をかける。 「……エースちゃん？」 　返事はなかった。 　ケイトは小刻みに震えている手を上げて、扉をノックする。 　コンコン。