＃５

--- 炭素side --- さて、まずはクロムの周辺でも行くかな。わたしは『３番街』で、きょろきょろと歩き始めた。 ３番街は、ストイヒア国で１番広い。わたしが普段住んでいるのは、１４番町。ニッケルは３番街の、１０の４に住む。新聞配達のときも、３番街だけはいつも迷ってしまう。 クロムは６の４に住んでいるらしい。北の窓で、草原が一望できる。西はバナジウム、東はマンガン、南はモリブデン。そこまでは地図で見て知っている。 ただ、行けるかどうかは全くの別問題だ。地図を片手に歩くのはきつい。 その途端、 「んぎゃっ！」 「うわっ！？」 とぶつかる音がした。 「うわうわうわ！！ごめんなさいっ！ああぁあ、６番さんを…この１５番が…」 「いいわよ、別に…」 「ごめんっ！あ、初対面かな？あたしはリン！」 すっきりして、文字通り凛とした名前だ。炭素みたいなダサい名前と違っている。 「リン…わたしは炭素。６番？知ってるの？」 「ほら、『ニッケ新聞』。あたし毎日とってるんだ。だから、編集社欄のとこの顔写真も、チェック済みってわーけ」 「そう…」 白い髪を大きな三つ編みにして、その編み目ひとつひとつに赤色の球体のゴム。エプロンもどきと、ブーツ。全体的に赤・白・黒で統一されていた。 「んで、炭素さんはどーしたのっ？」 「あぁ…道に迷ったの」 「えぇ〜っ！？」 大袈裟にのぞかせた八重歯の奥から、声が出される。でかっ。 「そりゃ大変！でも、あたしに会えたのは幸運だね」 「え？」 「あたしはこう見えて、大工なんだ！」 どこからか持ち出してきた、よくみる骨の感じのおもちゃ？をぶんぶん振り回す。でも、子供がやっつけで回しているのではなく、鮮やかにまわしている。もう忍者みたいだ。 「こいつはあたしの相棒で、これが大工用品なんだ」 「へぇ…道、わかるの？」 「わかるさ。だって、殆どの家を建てたんだからね。近々、オガネソン？とやらの注文も入ったのさ。取り敢えず、誰の家へ？」 「あ〜…マンガンさんの家へ」 「了解っ！」 リンの記憶力は素晴らしく、ひとつも道に迷うことなく、効率的に到着した（らしい）。リン曰く、「これが最短ルートだ！」とのことで、そのわりには屋根とかも使っていた。「あたしの屋根は１億回のぼっても丈夫だから大丈夫さ」と言っていたのだが、真相は不明だ。 「ここがマンガンの家！んじゃ、あとは頑張ってね〜」 緩くも元気な口調で話す彼女を見送り、わたしはインターホンを押した。