1-4　魔法というもの

　月が昇った。 　俺は仮眠を取り、頭はすっきり明瞭な状態だ。 　気分が良い。 「始めようか」 　何を、と言わなくてもティナたちには伝わった。 　――邪神の権限を起動。 　――地獄とのパスを確立。 　――接続開始。 　人間界や魔界では、俺は邪術を使えない。主神がそういう法則を創ったからだ。 　だが、ここで邪術を使う方法がたった一つだけある。 　法則に遮られるなら、こちらも法則で対抗すれば良い。 　――接続完了。 　即ち、地獄の召喚。 　地獄自体は俺が破った時に崩壊したから、存在の中核を成すものだが。 　――魔界の月との同期を開始。 　俺と地獄の月のパスを繋ぎ、地獄の月を魔界の月に落とし込む。 「目が……赤い」 　ティナが呟く。 　地獄の月を顕現させたのは初めてだ。今の俺は、目が赤くなっているらしい。 　外見で気づかれたら嫌だ。 　今後の運用に向けて覚えておこう。 　――と、そうしている内に同期が終わった。 　主神によって発露を制限されていた邪気が漏れ出る。 　せいぜい一日か二日前のことだろうに、懐かしい感じがした。 「さっさと終わらせよう。――『｜滅びろ《アイム》』」 　唱えて一秒、俺の視界の端に黒い炎がちらつく。 　壁際にいたリアムが、足早に部屋の中央まで避けた。 　炎はまばたきする間に部屋全体に広がり、壁を灰に変えていく。 　部屋は静かに崩壊した。 「急ぐぞ」 　派手にやった。あの部屋には、俺たちの行動を監視する機能もあったはず。俺たちの脱走に気が付くのも、時間の問題だ。 「うん」 　ティナが真面目な顔でうなずいた。 「どう進めば良いんだ？」 　リアムが疑問を述べる。 　部屋の外には、鉄やら石やらで出来た殺風景な通路ばかり。無計画に作られたのか、ここから行ける通路だけでも五本はあった。 「しらみつぶし？」 「いや、もっと簡単な方法がある」 　ティナの方法は現実的だが、今の俺には非現実を現実にする力がある。 「『｜探せ《ウァサゴ》』」 　出口はどっちだ？ 「こっちだ」 　邪術が示す方へ進む。 　角を曲がった瞬間、前からやってくる足音とぶつかった。 「誰だ⁉」 　追手がここまで早く来るわけもないし、巡回中の兵士だろう。 「お前は――！　例の者が脱走した。応援求む！」 　俺の顔を見るなり魔法で連絡し、剣を抜いた。剣身が淡く光る。 「なるほど。剣の耐久性強化、攻撃力上昇……そんなところか？」 　魔力や魔法についての解析も八割方完了した。未だ扱うことはできないが、見て推測するぐらいなら簡単だ。 　兵士の目が揺れる。図星か。 「世界に干渉するための式――魔法式と呼ぼうか、それを構成し、魔力を流して世界を欺く」 　俺が見た限りでは、魔法はそんな力だ。 　兵士は俺の言葉に応えず、問答無用で切りかかってきた。 　俺は難なく避け、兵士の腹部に拳をめり込ませた。兵士が血を吐き、地に転がる。 「こんなもんか」 　両手をはたき、服を整えた。 　魔法使いといっても、魔法を使われる前に対処すれば問題ない。それに、後の先を取ればどんな相手にも対処できる。 　魔法使用時の魔力の動きは見た。後は俺が扱えるようになるだけ。魔法に触れるのが手っ取り早いか。 　長い廊下を抜け、大きな部屋の前に来た瞬間。 「待ってたよ！」 　茶色い制服を来た少女――ダイナが、たくさんの兵士を引き連れて立ちふさがった。 「構え！」 　ダイナの号令で、兵士が弓を構える。角度がみんな少しずつ異なっており、全てが俺を狙っていた。 　矢が淡く発光する。魔法が使われた証だ。 「撃てー！」 　矢が俺に殺到する。滅ぼすのは簡単だが、これは魔法を解析するチャンスじゃないか？ 　俺は軽く後ろに跳んで直撃を避け、矢を一本掴み取る。 「『｜転移《バティン》』」 　それ以外の矢は、ダイナたちにお返し。 「へぇ……世界に表出した法則に干渉しているのか。だから複雑な手順が必要、と」 　正直、何の制限もないのなら、邪術の方が便利だ。 「魔力は……世界を構成するエネルギーから精製しているのか。ん？　邪気も使えそうだな」 　概念的な話になるが、邪気は魔力より重い。邪術は世界の理に干渉し、魔法は理を誤作動させて現象を起こす。世界に干渉する深さが違うため、元となるエネルギーの重さも違うのだ。もちろん、世界を構成するエネルギーは理そのものを形作るため、他のどのエネルギーより重い。 　重いエネルギーからは、それより軽いエネルギーが精製できる。はずだ。 　『｜理を知る《バエル》』発動。魔力は何によって形作られている？ 　続いて、邪気の一部を抽出。重さにより世界に深く潜る要素を排除。 「っ！？」 　要素を取り除いた瞬間、邪気の体積が膨れ上がった。体積といっても、俺がなんとなく感じているものを言語化しただけだ。本当に触れられるものではない。 　深く潜るために、エネルギーを圧縮していたのだろう。そして、その要素を取り除いた瞬間、一気に体積が膨れ上がった。 　まあ、仮説とも呼べないただの妄想だが。 　体積が大きくなったことで、世界への干渉力が良い感じに分散された。これはそのままにしておこう。 　万能性は保持。これがなければ魔法にならない。 　その他、雑多な諸々を取り除く。 「――できた」 　俺が思う『魔力』が、左手に集まっていた。 　それと同時に『魔法』というものの本質を理解した。魔法の価値は、その手軽さにある。決められた手順で世界に接続する必要こそあるが、少し干渉するだけで望む結果を引き出せる。汎用性は問答無用で理に干渉できる邪術の方が上だが、手軽さは魔法の方が上だろう。 「な、何……？　あの魔力量。しかも、まだここに来たばっかだよ？　おかしい」 　ダイナが一歩後ずさる。が、すぐに我に返って指揮をとり始めた。 「足止めお願い。私は大魔法の準備をする」 　そう言い残し、ダイナは後ろに下がってしまった。後ろの兵士が一斉に構える。 「先頭、構え！　撃てぇ！」 　集団の中から声が響き、先頭に並ぶ兵士が弓を構えた。号令に合わせ、一斉に矢が飛んでくる。 「ははっ！　あっははは！」 　笑いが止まらない。魔法を理解した瞬間、世界が鮮やかになった気がする。全てが分かるかのような全能感。 　浅い。浅い。理解度が浅い。あれだけの魔力を注げば、もっと強固な魔法になるはずなのに。無駄が多い。 　初めて魔法を使う俺だって、もっとうまく扱えるだろう。 「ああ、そうだ。今回は魔法だけで勝負してやろう」 　接続解除。再び邪気は封印され、俺は邪術を使えなくなった。 　だが、これで良い。接続には大量の邪気が必要。使わない時は切っておくべきだ。 　さあ、これで俺は魔法で勝負するしかなくなった。自分を追い込んだ方が成長につながる。俺の経験則だ。 　矢に付与された魔法を視る。 　速度、攻撃力上昇。多少の操作性付与。 　俺の魔力に指向性を与え、魔法に込められた魔力に混ぜ込む。矢の軌道を演算する理に干渉し、矢を逸らした。 「案外、簡単だな」 　魔力の扱い方は、奴らを見て学べた。魔法の使い方は、邪術を参考にした。 「放てぇ！」 　炎が生まれ、風が渦巻く。風によって常に新しい空気が補充され、火勢が強まっていく。 　空気中の水の状態を司る理に干渉。水蒸気から水にし、鎮火を試みる。 　火と水が接触し、水が一気に気化した。熱い空気が爆発的に広がる。 　リアムやティナが腕で顔を押さえるが、俺は兵士から視線を外さなかった。軽く火傷したが、体の修復機能を高速化することで癒やす。 　火がちろちろと燃える中、隊列が割れた。割れた隊列の中を、ダイナが堂々と歩く。先ほどの動揺が嘘のようだ。 「大魔法の使用許可申請は緊急時のため省略。管理番号十二番いっくよー！」 　兵士がダイナから距離を取ろうとするが、もう遅い。 　鍵となる部分が欠けていた魔法式に、式が書き足される。水蒸気が一気に冷やされ、極小の氷の粒となって空気中を舞った。 　だが、これは余波にすぎない。 「ま、待てっ！」 「ぁあ……」 　俺たちの体温が下がり、末端から凍っていく。 「ちっ……」 　魔法式の解体。無理だ。解体防止のためだろうが、何重にもプロテクトがかけられている。俺が魔法式を解くより、全身が動かなくなってしまう方が早い。 「くそっ」 　仕方ない。もう一度地獄と接続し、干渉された理ごと書き換える。 　――接続かい――⁉ 　緊急中断。今、接続し切ったらまずい。地獄で紙一重の戦いを続けてきた俺の勘が、警鐘を鳴らしていた。 　何かが近づいてくる。 　極低温の空間が、砕け散る音が聞こえた、気がした。 「間に合ったみたいだ」 　金髪の男が俺とダイナの間に割り込み、ダイナに剣の切っ先を向けていた。