六、理不尽

「なんで壱だけ長付きの侍女になるんやって…」 「そんなの、私が聞きたいよ」 屋敷の末端部分の洗濯部屋。会ったのはたまたまだった。出会い頭、小野は暗い声でぶつけた。 小野はうつむく。 「私じゃだめやったんかな」 「そんなこと」 「剣は壱より上手いし！　組織に入るの決めたんも私やし！　それでも私じゃだめやったんやな」 彼女は泣いていた。子供のように地団駄を踏む。 壱はそれをどうすることもできない。わからなかった。 このとき、彼女を慰められていたら。納得してもらえていたなら。私は、この時のことを後悔することになる。 何年経っても消えない。私はどうしたらよかったのだろう。 　ーーー 「長」 小野は、ひたすら歩く。長はどこにいるのか聞けば、組織の奥深くにある、長しか入れぬ間といった。 護衛はいない。不思議に思いつつ、小野は歩を進めた。 「長っ」 引き戸を勢いよく開けた。 「なぜ来た」 「壱と私はなんで、こんなにも待遇が違うんですか。壱は、あなたについて萌木様の城に行っていると聞きましたが」 長は、小野をじっと見つめた。 「何か言ってくださいよ！」 小野は部屋に立ち入る。そのまま長に詰め寄る。 長は、静かな瞳をしていた。 「何で…」 「君、この部屋に入ったね」 ちゃき、という音。刀が鳴る音。 少し高くくぐもった音が、次いで鳴る。中途半端に開け放たれた戸から漏れる光は、鋒を怪しく照らした。 「あっ」 「君が誰かは心得ないが、ここの部屋に入ったものの命はない。斬らせてもらおう」 済まなんだ。そう言いながら、太刀を構える。 「まっ、まって」 腰の抜けた小野は、床を手で後ずさる。手が震える。 「しらなくて」 「待ってください！！！」 声を上げたのは、駆け込んできた壱だ。はぁ、はぁ、と壱は肩で息をする。 刃が光を反射している。斬ろうとしているのは、一目見ただけで明らかだった。 「なんでこんな状況になってるのかはわかんないけど！　長、あなたも、そんなに早まることはないんじゃないですか！」 禁忌をした人を守る行為は、同じく斬られるかもしれない。でも壱は、小野が斬られることだけは承知できない。 「壱……」 長は、無言で刃を鞘にしまう。壱は、胸を撫で下ろした。 「君がそうまでいうのなら、な」 長はうすく笑った。小野は反対に顔を歪める。 「君たちに一つ、提案をしよう」 刀を握る手は、こまかく震えている。それは、対する相手も同じだ。 壱と小野は、長の間で、｜鋒《きっさき》を向け合い対峙している。 『君たちが長の間に入った事実は変わらない。でも、二人とも殺してしまうのは私も心苦しい。だから、君たちが戦ってくれ。生き残った方は、私が手塩をかけて次期の長に育て上げよう』 長は、光の差し込む障子を背に、床几に腰掛る。こちらを試すような瞳は、どこか楽しげだ。 『君の持っていた刀を返そう』 今手にあるのは、父の打った刀だった。よく手に馴染むのは、十六年共にしてきたからか。 死にたくない。 逃げられない。 長が、不敵に微笑んだ。 片手を軽く持ちあげて、指を鳴らして、 「はじめ」 ぱちん、という小気味良い音。 それでいて、二人をどん底へと突き落とすような音。 「…わたしが、私が、勝つ」　 小野が、刀を振るって走ってきた。避けなきゃ死ぬ。斬らなきゃ自分が死ぬ。 「はあっ」 間一髪避けた。小野は後ろに回っている。早く後ろを。 「はああああああっ」 小野は、ひたすら一直線に走る。 その先は、壱ではない。 「なんと」 長だった。 小野の振り下ろす、美しい曲線は、長に吸い込まれるように思えた。 「馬鹿をするなよ」 「な……」 長の右手にいつのまにか握られた刀。 それは、小野の腹部を、しずかに貫いていた。