ひまわりの向こう側

「かーちゃん、行ってくる。」 朝メシを食べ終え、虫とりあみとバケツ、そして水筒を持ち、ぼうしをかぶって、 いわばわんぱくこぞうのすがたのオレは、ふと何かをしようと出向こうとしていた。 「どこ行くん？いつ帰ってくる？」 「あっこの川。夕方までには帰ってくるわ。」 あの川____。それは、夏休みが始まってからすぐ、トウヤとナツと遊んだ場所だ。 もしかしたら、と思って、オレは行くことにしたのだ。 「わかった。いってらっしゃい。」 「うーす。」 げんかんからオレはとび出すように向かい、しゃりしゃり鳴いてるセミの暑さも気にしないほどだった。 --- 着いた先には、トウヤたちはいなかった。 まぁべつに、いなくてもしょーがないけど。 とりあえず、持って来たバケツの中に水を入れたりして、ひまをつぶした。イミはないけど。 それでも、トウヤたちは来なかった。まぁ、知ってたけど。 だけど、オレの中でなにかをハッと思い出す。 「はーっ！まんじゅう美味かったー！」 夏休みの初日、オレたちはトウヤのくれたまんじゅうを食べていた。 「トウヤー！マジでありがとな！」 ナツはそういい、トウヤにだきつき、頭をなでていた。 トウヤはてれくさそうにやめろと言っていたが、 オレも面白がって、 「トウヤ！オレからもありがとー！」 と言いながら、トウヤにかたをよせた。 するととつぜんナツは言ったのだ。 「そうだ、今度魚獲らね？オレいい場所知ってるし。」 あまりにいきなりだったので、トウヤも思わず、いきなりだなと言っていた。 「てか魚とるってもさ、どこでとるんだよ。」 トウヤはナツにそう聞いた。するとナツは、 「この川の上流。…つまりあの山だな。」 そう言ってナツは、あの川がのびている先の、近くの山を指さした。 見るかぎり、なだらかな坂を持っていた。 「あそこかー、じゃあ次はそこだな。」 「だな。」 そう言って、いつのまにか遊ぶ場所が決まっていた。 オレは思わず、目の中から光が出てくるのを感じた。 どんな大物がとれるのかなぁ…？ そう思っていると、ナツとアキが言って来た。 「「アキ、目がかがやいてんぞ。」」 たがいにクスッと笑い合った。 --- 「きっとトウヤたちは、あの山にいるんだ…！」 バケツの中の水をバシャっともどし、にもつを持ち、オレは山を目指すことにした。 白い空の下。にあわないセミの鳴き声がいつもよりひびいている。 あの山につながる道をたどって、オレはただ1人、歩き出した。 コンクリートでほそうされた道は歩きやすくて、コツコツと音を鳴らせた。 たまに道のわきにより、草をサクサクふみつけたりして、オレは向かった。 きっとトウヤたちに会える。そう思いこんで歩き続けた。 山に近づくほど、しだいにほそうはなくなって、土の道になっていた。 ジャクジャクと石ころをけとばし、木々の葉っぱにはだがすこしこすれる。 とても歩きづらくて、つかれたけど、オレは坂を登った。 そんなに道のりは長くなかったのに、ついたころには息が切れていた。 ふと見た空は、白くにごっていて、きたなくなっていた。 水の中に虫とりあみを入れ、ぎょえいをすくう。 なかなかの大きさの魚。これはトウヤおどろくだろうな。 真っ先にオレは、大物をとろうとフントウしていた。 ぜったい、でけぇ魚をとって、トウヤとナツをぎゃふんと言わすんだ。 たくさんとれば、きっとオレはほめられるはず……！ たまジャリの上で、オレは手のひらサイズの魚をとりつづけた。 バケツの中には、4、5匹ほど入っていた。 「ふぅーっ、これは大漁だー…。」 ふとひと息をついた時、なんだかしけったような、じめっとした空気を感じた。 「まだまだとるぞー！」 でもそんなことは気にしてられないから、オレは魚をとり続けようとした。 だけどふとしたひょうしにバケツをけってしまい、バケツはひっくり返り、流されてしまった。 「あーっ！」 バケツはどんどん流れてゆく… 「まずいっ…！」 オレはバケツを追いかけて、手をのばした。 「あっ…！」 だけど足場が悪かったのか、オレは川にバシャンと落ちてしまった。 だけど、思ったより浅く、流れはゆるやかだった。 立ち上がった時には、服はびしょびしょで、かみもぬれてしまった。 だけどオレには関係なかった。魚が心配だ。 「あっ…、魚が…。」 やっぱり、さっきのショウゲキで魚を全てにがしてしまった。 「またイチからかぁー…。」 そう思い、オレはまた虫とりあみを川の中に入れた。 さっきよりも流れが早く感じた。 すると突然、雨がふって来た。 「あーっ、サイアク…。」 雨はシトシトからザァーっと音を立てて、だんだん強くなっていった。 服はいっそうぬれて、重くなっていた。 「でも、オレもぬれてるし…関係ないねー！」 いきようようとあみを川に入れたその時…。 オレは完全に体を持っていかれ、川の中にひきずりこまれてしまった。 息ができない。 上がろうとしても、ただ逆にしぶきが上がり、しずんでしまう。 なみだが出ているはずなのに、くるしくてそれどころじゃなかった。 ゴポゴポ…そんな音がただ聞こえるだけだった。 --- 「ごめんください、アキくんいますか？」 あそこの川に行った時、ぼくとナツは、アキをさがした。 だけどそこにはいなくて、今、アキの家の前にいる。 「アキなら、出かけましたよ。たしかあそこの川に。」 「えぇっ？あそこにはアキいなかったよな？」 「あら？そうなの？」 「まーどうせアキのことだし、だかしやでもいったんじゃねーの？」 ぼくがそういうと、ナツはいきなり形相を変えて、こう言った。 「いや、今すぐ探すぞ。」 せっぱつまったような声でいきなり言われ、ぼくは少しこわくなった。 「天気も悪いし…怖いわね…。アキ、大丈夫かしら…？」 アキのお母さんは、心配そうに空模様をうかがっていた。 だけどそんなことも気にせず、ナツはぼくのうでをひっぱって、なぜかあの山に向かっていた。 「おいナツ、なんであの山に向かってんだよ。」 「忘れたのか？前話したじゃねーか。次はあそこで遊ぼうってさ。」 はっと思い出した。 「もしかして…。」 「先にいるかもってことだ。今は雨も降って来てる。そんな中で川にいたらどうだ？」 「増水して…危ないな…。」 「だろ！？だから早くいかねぇと、アキが死んじまうかも知れねぇんだ…。」 山のでこぼこ道をものともせず、ナツはかけあがってゆく。 だけど…、だけど、あまりにも大げさな気がする。 そんな気持ちもあったが、それはイッシュンで消えた。 ナツの顔は、いつにも増して力強く、雨の中でもわかるほどあせをかいていた。 「うぁっ！？」 いきなり、坂道を登るとちゅうの石ころに足が引っかかり、転んでしまった。 すねの皮がはげて、あかくなって、ひざも血がこくにじんでいた。 「あっ…ナツっ…！まって…！」 そんなぼくの声も気にせず、ナツは消えてしまった。 「いってぇ…。」 受け身をとった手のひらも、地面とこすれたせいで皮がはげて、真っ赤に染まっていた。 ぼくは、どうすることもできず、ただ待っていた。 --- 「アキっ…！アキ…！」 バケツの中の水をひっくり返したような雨の中、オレはアキを探していた。 いつもは静かな川…。だけど今は、灰色の空の中で、ただげきりゅうに似た勢いを持った川になっていた。 そんな川の河川敷に、誰かのバケツが引っかかっていた。 中には何も入っていなかったが、かろうじて水をせきとめていた。 すると、どこかで虫とりあみが引っかかっているのを見つけた。 「もしかして…。」 オレは川に飛び込み、虫とりあみの下をさわった。 げきりゅうのせいで目は開けられなかったが、すぐに人だとわかった。 力づくで持ち上げ、なんとか川から引きずり出した。 アキだった。 赤毛をびたりと玉じゃりにつけ、ぜぇーぜぇーと息を上げていた。 「おぃ…アキ…！」 呼びかけると、アキはこちらを見た。 「この…このクソバカッ…！！」 思いっきり悪口をいった。するとアキはこう言った。 「ナツ…ありがとう…。」 無性に腹が立って、オレは思いっきり言いたいことをぶつけた。 「テメェ…なんだよありがとうって！？ふざけんなよ！？死ぬとこだったんだぞっ…！？この大馬鹿野郎が…！こんな天気の中川に行くなよ…！！もぅっ…まじでさ…。」 ドカドカと降る雨の中で、オレはウッてなって、アキをぎゅっと抱きしめた。 アキはずっとごめんとつぶやいていた。 川があふれる前に、オレはアキを引きずって、家に送ることにした。 途中、トウヤが、何かハッとした顔をしたが、何も言っては来なかった。 アキはちゃんと温かかった。 --- 「こんっの大馬鹿ッ！！雨の中で川で遊ぶやつがどこにいるものですか！」 ぼくは、ナツといっしょにアキを家まで送って、アキを受け渡した。 ぬれたままでは風邪をひくと、アキのお母さんに言われ、風呂を貸してもらった。 そして風呂から上がった時、アキはケガを治されながらこっぴどくしかられていた。 アキはぼたぼたないて、ただ下を見ていた。 「ほんまありがとねぇ、アキを助けてくれて…。」 「いえ…。ただオレ…いや、オレたちの友だちなので、当たり前ですよ。」 「まぁっ、アキ、あんたいい友だち持ったね。」 ナツはちょっと照れくさそうに、かぁっとほを赤くそめた。 「ささっ、雨が止むまでゆっくりするといいよ。」 ぼくたちは、アキの家でしばらくゆっくりすることにした。 「あ、そうだ、トウヤくん。今日うち泊まるか？」 アキのお母さんさんは、いきなりそう言って来た。 アキのとっぱつ的なところは、お母さんゆずりなのかも知れないとふと思った。 「うーん、泊まろうかな。」 「それやったら、親御さんに連絡するわ。そうだ、ナツくんも泊まるかい？」 ナツはこう言った。 「はい、てか是非、泊まりたいっす。」 「わかった。じゃあ電話番号教えて…。」 「…あ、ごめんなさい、うち電話なくて…。」 「…あぁそうなん？てか大丈夫か？心配かけるんちゃうん？」 「大丈夫っす、うちの親、共働きなので…。」 「そう、それならええけど…。」 何気に、ナツと泊まることは初めてかも知れない。 だけど、今のご時世電話もないとなると、やっぱりナツは不思議だと思うようになった。 とりあえず、ソファーのうえでブランケットにくるまっているアキのとなりにいった。 ところどころ、ばんそうこうがはってあった。 「…ぅうぅ…トウヤぁ…。」 弱々しい声で、アキはぼくに言った。 「アキが弱ってる。めずらしいなぁ。」 「面白がるな…！」 青白い顔だったが、今もアキはケンザイだった。 しばらくして、ナツもアキのとなりにすわってきた。 アキはだんだん暖かくなっていった。