ウマ娘〜オンリーワン〜　41R

41R「エフォートの間違い」 クリス「――おっはよー！アルノ！昨日の凱旋門賞見た？すごかったよね！あ、プロミスクイーンちゃんってアルノと同室だったっけ？」 アルノ「うん。すっごく嬉しかった！抜け出すのが遅れたときはすっごくヒヤヒヤしたよ〜！」 「ガララ」 エフォート「――おはようございます。」 いつものようにエフォートさんは真顔で教室に入る。 　 「おはようございます」の挨拶も、感情がこもっていなかった。 クリス「――ねぇ、最近エフォートちゃんなんか機嫌悪くない………？」 クリスちゃんがコソッと話す。 確かに、ここ最近エフォートさんはいつにも増して無口で、ムッとした顔をしている。 クリス「どうしたんだろう………？？」 --- 牧村「さあっ、今日もトレーニング始めるぞ！まずアルノはウォーミングアップでコース3周な！」 アルノ「はい！」 トレーナーさんに言われ、すかさず走る。 牧村「――よし、お疲れ！5分休憩な！」 3周走り終え、トレーナーさんに休憩と言われる。 「――タッタッタッタッタッ………」 どこからか聞こえるとても速い足音に、私は思わず足音の方を見る。 アルノ（……エフォートさん……！？） 向こうのコースで、エフォートさんは走っていたのだが、ただただ無心に速く走っていた。 私には、エフォートさんには負けられない“何か”があるのだと感じた。 「――ハヤブサプレイス先頭！ハヤブサプレイス先頭！なんと、なんと、無敗のエフォートドリームは2番手だ！ハヤブサプレイス、他のウマ娘を寄せ付けず圧勝！エフォートドリームは、初黒星となりましたー！」 エフォート「――クッッ…………！！！」 「タッタッタッタッタッ…………」 次は負けられない。負けたくない。 負けたら、トレーナーさんにどう顔見せすればいいか分からない………！！ 私は、もう|地方《あのとき》の弱い私じゃないんだ……！！ 中央で無敵の最強のウマ娘になるんだ………！！ 〈3週間後〉 実況「《抜け出した抜け出した！ダークイーグルス先頭！さらにウォースペシャルも来た！そして外からはエフォートドリーム！3人の一騎打ちだ！そしてそのままゴォーールっ！大混戦となりました、スワンステークス！僅かに3着はエフォートドリームでしょうか………？？》」 アルノ「えっ………エフォートさん負けちゃった…………」 プロミスちゃんと一緒に食堂で昼ごはんを食べていた私は、テレビを見て唖然とした。 プロミスちゃんはつい1週間前にフランスから帰ってきたばかりだ。 プロミス「もうこれで二度目ですね。負けるの。」 アルノ「えっ？？2回目なの！？」 プロミス「そうみたいですよ。京成杯オータムハンデキャップで2着だったそうですし。あ、私のトレーナーさんから聞いた話なんですが。」 アルノ（だから、あんなに不機嫌そうだったんだ………すごく勝ち負けにこだわってそうだもんなぁ………） --- 「――ドンッ！」 エフォート「――どうしてっ…！！どうしてこんな《《GⅡごとき》》でっ……！！何で勝てないんだ！あんなにたくさん努力したのに！！努力は裏切らないのに！！クソっ！クソっ！」 「――ブー、ブー」 エフォート「……こんなときに電話……？それに知らない番号………」 エフォート「……もしもし？」 「《よお、エフォート。覚えてるか？春山だ。》」 エフォート「……トレーナーさん……！？」 電話の相手は、かつて地方時代に私の担当トレーナーだった|春山一志《はるやまひとし》だった。 春山「《探したぞー。知り合いのトレーナー伝いでお前のトレーナー探して連絡先教えてもらったんだ。…あのときは色々心配かけて済まなかったな。お前の活躍、見てるぞ。本当に強くなったんだなぁ……嬉しいよ。》」 エフォート「と、トレーナーさんにそう言ってもらえるなんて嬉しいです。」 春山「《どうだ？来週の土日にでも会えないか？病院教えるからさ。》」 エフォート「………ごめんなさい。今の私じゃ、トレーナーさんに会う資格なんて……」 春山「《いいから来い。……会えるときでいいから。……待ってるぞ。××総合病院な。》」 「ブツッ……プーッ、プーッ………」 　　 一方的にトレーナーさんに電話を切られる。 エフォート「…………行くしか、ないですね。」 〈1週間後・都内某所の総合病院〉 エフォート「――すみません、『ハルヤマヒトシ』は、どこの病室でしょうか……？」 --- 「ガラッ」 エフォート「…トレーナーさん、来ましたよ……？？」 春山「おーお！エフォート！よく来たな！さ、こっちこっち。座れ。」 トレーナーさんは手招きする。 私は見舞いに来た人用の丸椅子に座る。 エフォート「体調はどうですか？もう2年経ちますけど……」 春山「ああ。……ズルズルだが、回復傾向だよ！このまま順調にいけば半年以内に退院かも、だってさ。……ただ、もうトレーナーの仕事はやめた方がいいと………」 エフォート「……そうですか。」 春山「お前の活躍、見てるぞ！お前が活躍する度に、『俺はコイツの一番最初のトレーナーなんだ！』って周りの患者に自慢してる。……まあ、って言ってもエフォートの担当してたのは半年の間だけだけどな。」 エフォート「……でも、トレーナーさんは私がどんなに弱くても私を見捨てませんでした。だから、そんなトレーナーさんに恩返しがしたくて私は強くなろうと必死に走ってきました。」 春山「『恩返し』なんて大げさな………自分の担当したウマ娘を信用するのは当たり前のことだろ？」 トレーナーさんは、気さくに笑う。 春山「次走は？決まってるのか？」 エフォート「………一応。マイルチャンピオンシップです。」 春山「そうか………エフォート、もう俺の為に走らなくたっていいんだ。エフォートはエフォートの為に走れ。俺は、一着でも二着でもビリでもエフォートが元気に走ってる姿を見たらそれで満足だからさ。」 エフォート「ーーでも、一着じゃ意味がありません。強いウマ娘は、常に一着であり続けないと………」 春山「エフォート。」 トレーナーさんは私の言葉を制した。 トレーナーさんは真剣な顔つきで私を見つめる。そして、話し始める。 　 春山「レースで常に一着を取れるだけが強いウマ娘って訳じゃない。どんな困難にも、へこたれずに立ち向かえるーーそれが、強いウマ娘なんじゃないかと俺は思うよ。努力するだけじゃつまんないだろ？努力したのに結果が返ってこないなら、なおさらだ。たまには楽しんで走ってみるのも良いかもしれないな。そしたら、今までじゃ気が付かなかったことに気がつけるかもしれないしな。」 エフォート「楽しんで………走るーーー」 　 --- 「ガラッ」 エフォート「……おはようございます。」 教室にエフォートさんが入って来る。 アルノ「……おは…えっ！？エフォートさん！？髪切ったの！？」 クリス「……ホントだ！」 エフォートさんは前のとても長いサイドテールから、バッサリ髪を切ってショートヘアーになっていた。 エフォート「はい……こうでもしないと、中々気持ち切り替えられないと思いまして…………みなさん、ごめんなさい！！」 エフォートさんは急に頭を下げる。 エフォート「私は、今までずっと自分がレースで一番にさえなれれば他のことはどうでもいいと思っていました。だから、みなさんにも冷たく当たってしまった……でも、私が間違ってました。ある人に教えてもらったんです。『レースで一着になることだけが強いウマ娘じゃない』って………こんな私が言うことじゃないかもしれませんが、私を、みなさんの競い合う同期として……ライバルとして、仲間に入れて下さい！お願いします！！」 エフォートさんは再び頭を下げた。 クリス「そんなの………当たり前じゃん！てゆうか、エフォートちゃんはとっくにあたしたちの仲間でしょ！」 グッド「そうだそうだ！エフォート殿はあたしにも勝ったんだぞ！何も縮こまることはあるまい！」 マロン「これからは壁なくみんなで競い合えるねっ♪」 エフォート「みなさん…………ありがとうございます！！」 うっすらと泣きながらエフォートさんはそう言った。 --- アナウンサー「《――さあ、秋のGI戦線が始まり、一ヶ月半………それでは、秋の主なGIレースをプレイバックしていきましょう。 初めはスプリンターズステークス。有力なウマ娘が不在の中、関屋記念1着、京成杯オータムハンデキャップ3着とマイル重賞で結果を残していたダークイーグルスが念願のGI勝利を果たしました。 そして、日本時間同日に行われた凱旋門賞。日本のウマ娘ではグッドラックナイトとプロミスクイーンが出走。グッドラックナイトはGI2勝。そして凱旋門賞トライアルのフォワ賞を勝利。プロミスクイーンは無敗のダービーウマ娘であり、菊花賞への挑戦が期待された中での凱旋門賞出走という形になりました。そして、2人のウマ娘は期待通り、いや、それ以上の走り方をしてくれました。なんと、勝ったのはプロミスクイーン、そして2着はグッドラックナイトという形での決着。日本中から歓声が湧き上がりました。 続く天皇賞（秋）。ユニバースライト、アルノオンリーワン、ヤマトレギュラー、ルナビクトリー、ガーネットクイーンと、豪華メンバーが集結しました。そして勝ったのはゾクタイジェイソン！ユニバースライトらと同世代のウマ娘がここで頭角を現しました。 エリザベス女王杯では、2連覇がかかるガーネットクイン、今年のヴィクトリアマイルを制覇したマロンホワイトの二強という形になりましたが、ここは期待通りガーネットクインが勝利。見事2連覇を飾りました。マロンホワイトは10着でした。 さあ、秋のGIレースはもう折り返し地点を過ぎました。クラシック級ウマ娘とシニア級ウマ娘の闘い、そしてジュニア級王者を決めるジュニア級GIもあります。楽しみが止まりません！ 残る11月のGIレースは、秋のマイル王者決定戦・マイルチャンピオンシップ、そして外国のウマ娘と競う由緒正しき国際招待GIレース・ジャパンカップ！どちらもビッグレースとなっております！ まずはマイルチャンピオンシップ！主な出走ウマ娘は、あの凱旋門賞2着のグッドラックナイトを破った地方出身ウマ娘・エフォートドリーム、クラシックレースでは全て2着のクリスタルビリー、スプリンターズステークスを勝ったダークイーグルス、GI2勝のヤマトレギュラーとなっております！ そして特に注目なのはジャパンカップ！なんと、凱旋門賞2着のグッドラックナイトが出走を表明！その他にもドバイターフを勝ったルナビクトリー、ジュニア級王者アスカウイング、オーストラリアGI・メルボルンカップを勝ったミシッピバラードと日本勢は今年も豪華メンバーが揃いました。 そして気になる海外勢！なんと凱旋門賞3着のイマジナルトラベラーと昨年の凱旋門賞ウマ娘・プリマシュテルクが電撃参戦！今年のジャパンカップは去年以上の豪華キャストが揃いました！ さあ、果たして、誰が勝つのでしょうか。そのレースの結果は、誰も分かりません―――》」 -To next 42R-