白と黒のグリンプス　3

「？　此処かな……」 僕、中島敦はヨコハマ市内のある裏路地を覗いていた。 中華街から少し離れた辺りの寂れた路地。 申し訳程度に取り付けられた街灯の硝子が割れてしまっている。塵が落ちていないところを見ると、定期的には掃除されているようだ。 此処は手鏡が目撃された地点のうちの一つ。 触れると消えてしまったケエスの場所だ。 そっと足を踏み入れてぐるりと見回してみる。 （まあ、有る訳ないよなぁ） きらりと光るものは勿論、何かの気配すらもしなかった。 裏社会に根差していそうな場所を選んで見に来ているのだが。 （此処も収穫なしか……） 然う思って帰ろうとした、その時。 （ッ！？） 僕はバッと振り返る。 虎の暗視で、暗闇に蠢くものが見えた。 （なんで） 何で、お前が居る？ 「！？……人虎？」 息が苦しくなるほどに惹かれる声。 「芥川……」 僕が、見ていたくて、けれど目を逸らしたくなる人物の姿だった。 「ッ何で此処に居るんだよ」 「愚問だな。……この依頼を入れたのは異能特務課。ならば探偵社にも依頼を入れていると思い、表社会からも接続しやすい場所を中心に探していたのだが……真逆貴様がいるとは」 対して表情も変えず──否、何時もよりも少し目が大きく開かれているだろうか。 彼方も少なからず驚いているらしい。 僕は然う思った。 （敵意は向けられていないみたいだ……良かった） なんて小さく胸を撫で下ろしていると、芥川の纏う雰囲気が少し変わったことに気がついた。 ジリ、と画像が乱れるような、微かな不機嫌。 殺意とまではいかない微々たるものに、僕は心の中で首を傾げた。 芥川が口を開く。 「貴様、何故左様に目を遠くにやる」 「は」 僕の頭の中に疑問符が湧く。そして同時に警鐘が鳴り響いた。 僕の悩みを此奴に知られてはならない。 （だって、｜露見《ばれ》たら、若しかしたら……） そんな考えを頭から追い出すと、僕は芥川を見た。 「何でお前がそんなこと気にするんだよ」 「否定はせぬのか」 否定しないのは何故か、自分でもよく分からない。 若しかすると、“悩む”そのことを無い物にしたくない、と思っているのかもしれない。 僕の気持ちとは正反対な筈なのだが。 「貴様が現に有らぬようなのは気に食わぬ」 芥川がぽつりと漏らした言葉を耳が拾う。 雰囲気も更に苛立ったものに変わっている。 それに釣られるように、僕も眉を顰めてしまう。 「お前、其れはどういう意──」 然し、僕が口にした追及の言葉は途中から空気へ溶けていった。 同時に、芥川の注意も別のものへ向く。 「あれは──」 然う呟いたのは何方か。 目の端に映った、きらりと光るもの。 先程迄は、確かに無かった筈のもの。 僕はそれに吸い寄せられるように近づいていった。 「ッ人虎！」 芥川の声が聞こえたのは、夢か現か。 鈍色に輝く、豪奢な枠。 その中に嵌った霧がかる面。 近づくうちにその霧がすっと晴れ、僕の目は、僕を映した。 静止するように｜帯《ベルト》が引っ張られる。 鏡に自分ではない黒が映った──然う認識したときには、僕の姿は白に包まれていた。