織りなす魔法。３話

朝の空気は澄んでいた。 太陽の光は木々の間をすり抜け、静かにいつもの広場を照らしている。 でも、カイの胸の奥は、その光とは裏腹に、重たく冷えていた。 ベンチに腰掛けた彼は、手元のスマホを何度もスクロールしては、また戻し、そして閉じる。 画面には、仲間たちのデータが並んでいた。 体調、魔力量の推移、昨日の行動記録。 「……異常なし。……のはず、なんだけどな」 呟いた声に、誰の返事も返ってこない。 それでも、カイは続けて画面を見つめた。 守りたいと思っていた。 誰よりも。 だからこそ、気づきたくなかった。自分が今、何をしているのかを。 「……これで、いいんだよな。俺は……ちゃんと、守れてるんだよな？」 その問いは誰にも届かず、広場の風に紛れて消えていった。 ――そのとき。 「おはよ〜カイ。今日も早いな」 リアンの声が背後から響く。 気配を隠すようにしていたはずが、いつの間にか彼が立っていた。 カイは少しだけ肩を揺らし、スマホを素早くポケットにしまった。 「ああ、おはよう。ちょっと、眠れなくて」 「……また、気張りすぎてるんじゃねぇの？ お前、そういうとこあるからさ」 リアンはあくびを噛み殺しながら、草の上にドカッと腰を下ろした。 何気ないその言葉に、カイは一瞬だけ言葉を失った。 気張りすぎてる—— 本当に、そうかもしれなかった。 でも、気を緩めた瞬間に、すべてが崩れる気がしていた。 「……うん。でも、大丈夫。みんなが安心して過ごせるようにしておきたいだけだから」 リアンは「ふーん」とだけ答えて、空を見上げる。 その背中に、カイはほんの少しだけ視線を落とした。 （こんなふうに、当たり前みたいに笑ってる時間が……続いてほしいんだ） そう思えば思うほど、カイの胸の中には、“もしも”が膨らんでいった。 もし、また誰かが傷ついたら。 もし、またあの時みたいに取り返しのつかないことが起きたら。 だから、手放せなかった。 情報を、記録を、そして——疑いを。 彼はポケットに手を入れたまま、無言で仲間たちの声を聞いていた。 そして、その静かな決意と、ひそやかな歪みは、 やがて大きな“すれ違い”となって、広がっていくことになる。 --- そして、6人のリーダーたちがいつものように集まった。 だけど、どこか空気が違う。いつもの賑やかな会話は影を潜め、みんな少し距離を測るように様子を伺っているようだった。 テオがいつも通りの明るさで口を開く。 「ねえ、最近みんなで集まるの久しぶりだよね。何か楽しい話題でもないかな？」 だが、その声に返ってくるのは小さなうなずきや、控えめな微笑みだけだった。 リアンはそんな沈黙を破ろうと、軽い冗談を飛ばす。 「おいおい、こんなに静かじゃ、俺のギャグも笑われないな！」 しかし、周囲からはかすかな笑い声が漏れるものの、彼の期待したほどの反応は返ってこなかった。 ゼインは静かに腕を組み、鋭い目で一人ひとりの表情を見つめていた。 誰もが何かを隠しているようで、その目は決して見逃さない。 テオがその視線に気づき、少しだけ声を落とした。 「みんな、何かあったのか？話したいことがあったら、いつでも言ってほしいんだ」 しかし、その言葉にも答えはなく、重たい沈黙が広がった。 広場の風がそっと吹き抜け、木々の葉が揺れる。けれど、誰もその自然の音に耳を傾けなかった。 みんなが静かに座っている中、カイだけが落ち着かない様子で辺りを見回していた。 何度もポケットの中の小さな端末に手を伸ばし、誰にも気づかれないように画面を確認する。 彼の瞳は時折、仲間たちの顔を鋭く見つめるが、すぐにそらしてしまう。 「カイ、大丈夫か？」 テオが静かに声をかけるが、カイは軽く首を振るだけだった。 その手は震え、指先が端末の画面をなぞる動きもぎこちない。 まるで何かを隠そうとしているかのようだった。 リアムが気づき、そっと近づいてきて言った。 「無理しないで。みんな、君のこと信じてるよ」 だが、カイはぎこちなく笑い、言葉を濁した。 「うん、ただ……ちょっと気になることがあってな」 その言葉に、周囲の空気はますます重くなった。 誰もが何か秘密を抱えていると感じていたが、それを口に出す勇気はなかった。 カイの不自然な振る舞いが、みんなの心にさらなる影を落としていた。 広場の片端にはドライが静かにベンチに座っていた。 いつも通りの冷静な表情を保っているが、その瞳はどこか遠くを見ているようだった。 カイはそんなドライの横顔をちらりと見て、ゆっくりと近づいた。 「……ドライ」 ドライは顔を上げ、カイと視線が合う。 しかし、その目には言葉にならないものが漂っていた。 二人の間に、一瞬だけ重い沈黙が流れる。 「お前、最近何かあったのか？」カイが少しだけ声を落として尋ねる。 ドライはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと息を吐いた。 「別に。お前が勝手に気にしてるだけだと思うよ。」 その言葉は冷たくも聞こえたが、どこか脆さも感じさせた。 カイはその言葉の裏に隠れたものを見逃さず、さらに踏み込もうとした。 「俺たち、もう隠し事はやめようって決めたんじゃなかったか？」 ドライは視線をそらし、木の葉が風に揺れる音だけが静かに響いた。 「……そうだな」 短い返事の中に、かすかな共感と、そしてまだ言えない何かが隠れていた。 その微妙な間が、二人の間に張りつめた空気を少しだけ柔らげた。 けれど、その背後にはまだ、解けない影が潜んでいることを二人は知っていた。