えがおのつくりかた

　その子は、暗殺の才能を持っていた。 　日常生活では必要のない、才能を。 「──やぁ、レリアン。今日も辛気臭い顔をしてるね」 「用がないなら帰れ、暇人」 「例の《《新入り》》の調子はどうだい？」 　地下訓練場。 　休憩時間に入り、それぞれ息が上がっている暗殺者の卵たち。 　壁に寄りかかったり、床に寝転んだり。 　それぞれ休息を取る中、彼は軽い足取りで或る男──レリアンに話しかけた。 「……他と比べたら、異常な速度で基礎をみにつけている。下手したら一ヶ月もしないうちに異能の訓練に入るだろうな」 「あぁ、紅葉と同じ《《夜叉》》だっけ」 　ピクッ、と遠くで一人の少女が反応する。 　赤色の着物に黄色の帯。 　後に、六月で35人殺すことになる暗殺者“泉鏡花”だ。 　首に携帯電話を下げており、兎のキーホルダーは黒い服を着ている。 「“殺戮の権化”と呼ばれる夜叉使いが二人もいるなんて、この組織も安泰かな？　まぁ、幹部一人抜けたけどさ」 　あははっ、と大声で笑う男にレリアンは溜息を吐く。 「いやぁ、太宰くん見つからないねぇ。自分の首に刃が当たるのを恐れたのか、手放すには惜しい｜駒《ポーン》じゃなかった？」 「……俺を五大幹部に入れるぐらいには、よく分からない考えの持ち主だからな」 「あーあー良いなー昇給いいなー」 「はぁ……仕事嫌いが何を云っているんだか」 「私に合ってる仕事を求める！」 「地下訓練場で求めるな」 　最もな意見に頬を膨らませる男。 　レリアンは何度目かの溜息を吐く。 「……おーい！　ちょっといいー？」 　ふと、男は手を上げた。 　視線の先には少女──否、“泉鏡花”。 　周りは何かを察したのか小さな声で話をしている。 「君、“泉鏡花”だよね。夜叉使いの」 「……。」 「レリアンから色々と聞いてるよ。と云っても、今さっきなんだけどさ」 「……あの人のこと？」 「ん？」 「あの人の名前は、レリアンじゃなかった気がする」 　あー、と男はこめかみを掻く。 「俺のことを莫迦にしているんだ、この男は」 「てへっ♪」 「泉も関わらなくていい。暇だからと人で遊びたいだけだ」 「……マフィアは年中忙しいんじゃないの？」 「私はいつでも暇なのだ〜」 「コレの場合、仕事はほぼないといっても過言ではない。五大幹部になって初めて仕事を知ったが──」 「レリアン、それ以上はShh…」 　兎に角、と男は人差し指を立てる。 「口の端を抑えて上に、そうすれば人は笑顔になれる」 「……笑顔？」 「そう。この暗くて陰湿な地下訓練場で、辛気臭い顔をしている師を相手に暗殺の基礎を叩き込まれる日々──ほんっとーに｜信じられない！《Unbelievable!》」 「俺は君が信じられない」 「んー、少年少女が武器を手に取るよりは良いと思うけど」 　完全に置いていかれた鏡花はポカン、と思わず口が開いたままになる。 　それを見つけた男は口角を上げた。 「笑顔だよ、小さなLady。ツラいときは泣いてもいいし、嫌なことがあったら怒ってもいい。ただ、笑顔だけは忘れちゃいけないよ」 「……わ、かった」 「口の端を持ち上げる。それだけで笑顔になれる。一番簡単な“えがおのつくりかた”だ」 　それじゃあ諸君、と頑張るように一言だけ残して男は階段へ向かう。 「君も笑顔を忘れるな、レリアン」 　足音が遠退くと同時に、鏡花は問い掛ける。 「あの人は、どうしてレリアンと呼ぶの？」 「さっきも云った通り、莫迦にしてるだけだ。｜Paul Verlaine《ポール・ヴェルレヱヌ》を組み替えて｜Pauvre Lélian《ポーヴル・レリアン》と──“哀れなレリアン”と呼んでいるだけ」 「……哀れ、？」 「質問はそれだけか？　水分補給をしてこい。続きを始めるぞ」 　場所は地上に変わり、高層階の廊下。 　男は窓から入ってくる陽の光に目を細める。 「ポール・ヴェルレヱヌ。ふふっ、哀れなレリアン……♪」 　　相棒を失って、 　　地下に閉じ込められて、 　　暗殺者の育成に携わって、 　　ただ嵐を待つ。 「──私も、哀れだけど」 　影が伸びる。 　日が傾く。 「ヴィクトリアくん」 「……｜首領《ボス》」 「どうやら地下へ行っていたみたいだけど、何か良いことはあったかい？」 「んー、“えがおのつくりかた”は教えてきたよ」 「そうかい」 　さて、と雰囲気が変わる。 「君に仕事を頼みたい」 「……どれだけグチャグチャになったの？」 「実際に見たほうが早いと思うよ」 「それはそうだけど」 　はぁ、とヴィクトリアは首領を抜かして歩いていく。 　向かうは目的のものを乗せた車が停められているであろう裏口。 「あ、一ついいですか？」 「何かな」 「昇給してください」 「……ヨコハマの最低賃金が変わったら考えるよ」 「……。」 「嘘だから｜手術刀《メス》を取り出そうとしないで。上げるように調整はしておくよ」