部誌29:Happy Halloween 1

薄暗い森の中、少女が立っている。 左手には煌々と輝くオレンジ色のランタン。きょろきょろと辺りを見回しながら、少しずつ足を進めている。 看板を見つけた。「warning！」と共に、赤い文字ででかでかと書かれている。 「この先、立ち入り禁止区域！」 しかし、少女は迷うことなく足を踏み入れる。規制線のその先へと。 その時だった。 「うわあ！？」 「ぎゃあ！？」 規制線の向こう側から、青年がやってこようとしていた。年は少女よりも少し上だろう、生真面目そうなハーフリムメガネをかけている。 「だ、誰よあんた！ここ、立ち入り禁止区域なんだけど！？」 「じゃあ、こっち側に来ようとした君は？」 「あ……。」 矛盾を突かれて黙り込む少女。それを呆れた目で見つめる青年。いたたまれなくなって、規制線に踏み込もうとした少女は叫ぶ。 「と、とにかく！あたしはそこの中に用があるの！」 「どうしても？」 「どうしても。」 「……なぜここが規制されているのか、知っているのか？」 「もちろん知ってる。今日が何の日かくらいも、知ってる。」 固い意志が込められた瞳で、真っ直ぐに青年を見つめた。 「ここから向こうは黄泉の国に繋がるとされている、いわば『向こうとの中間地点』。そして、今日は死者と生者が交わる日、ハロウィーンでもある。生きている人間が軽い気持ちで向こう側に足を踏み入れれば、帰ってこられなくなるって噂を、馬鹿みたいに母さんが信じてたよ。」 でも、と少女は続ける。振る舞いには、二度と帰ってこられなくなるかもしれないという恐怖は微塵も見られなかった。 「あんたがそっちから帰ってこれたんだから、こんなの迷信でしょ？どういう理由があってそっち側にいたのかは知らないけど。」 「それは……まあ、そうだな。」 一瞬口ごもったものの、青年は肯定する。どこか、苦々しい顔で。 「じゃ、あたしは行くから。そういえば、お菓子は家にストックしてあるの？街のチビたちがみんな揃って家という家を回ってるからね、用意しとくに越したことはないよ。」 ランタンの炎を確かめて、少女は笑顔で規制線を跨ぐ。 「待て！」 ゆっくりと振り返り、なぜ呼び止められたか分かっていない少女に、青年は告げた。 「忘れ物を思い出した。君について行ってもいいか？さっき色々見たし、それなりに安全に戻ってこられると思う。」 「え？ああ、いいけど。」 2人は歩を進める。より深い暗闇が包み込む、森の奥深くへと。 --- 「はい、暗転です。」 私がそう言った数秒後に、舞台を照らしていた円形の光はパッと消えた。 規制線と警告看板を取りに行くために、裏方で待機していた私たちは一斉に動き始めた。 物音をなるべく立てずに、かつ素早く。場面転換にかかる時間が長ければ長いほど、お客さんは飽きてしまう。部長の声が簡単に脳内で再生できるくらいには聞かされていた。 私はインカムなので、ヘッドホンが届く範囲しか移動が出来ない。看板を端に寄せるなり、規制線を邪魔にならないように畳んだり、出来る限り協力する。 「準備OKですか？」 大道具をあらかた舞台から回収し終えた様子だった。ちょうど近くにいる部長にささやく。 「OKよ。」 「フェードインです。」 「はーい。」 蛍くんの声がヘッドホンを通じて私の耳に届いて、真っ暗だった舞台が緩やかに明るくなっていった。いつもより光量は抑えられている。役者である梨音先輩と孤色先輩の顔が見えるように、かつランタンがちゃんと光っていることが分かるように。部長と蛍くんで念入りに調整したバランス。 完璧だった。 --- 「……それで、君はどうしてこんなところにわざわざ来たんだ？」 風の音しか聞こえなかった森では、話し声がよく聞こえる。 「あたし？あたしは、そうだね。満月草を摘むためかな。」 「満月草、ああ、あれか。」 少女の探し物を、青年は知っているようだ。納得したように頷いた。 「ちょうど、一番近い満月の日が今日だったんだ。これ以上病気を悪化させるわけにはいかないし、早いとこ薬を作っておかないといけないの。」 「家族が病気で？」 「母さんが。あたしが物心ついたときにはもう罹ってた。」 ほんの少しだけ、また森が沈黙に包まれる。 「そうか。聞いてしまって、すまなかった。」 「いや、いいよ。満月草を摘んだ時点で、なんとなく『そういうこと』だっていうのは分かるだろうし。」 ランタンを眺めたまま、ためらいなく答えた。少女の本心らしい。青年はゆっくりと息を吐き出した。 吐き出して、少しの間立ち止まって考え込む。 「……待てよ？ちょっと、いいか？」 「うん？」 振り返れば、ひどく真剣な顔をした青年が立っている。 「まだ名前を聞いていなかったから、聞こうと思って。」 「ああ、あたしの名前はサウィン。にんじんとかかぼちゃとか作って売ってるんだ。良かったら買って行って！甘くて美味しいよ！」 「……そうか。」 「そっちから聞いてきたんでしょ、なんなのよ。そうか、って。」 「僕はケルト。ケルトだ。サウィン、いい名前だな。」 「人の話聞いてないし。」 そこまで話すと、少女……サウィンはまた進もうとした。 「満月草は満月の夜にしか花を咲かせないから、満月草なのよ？こんなところでのんびりしてたら、祭りが始まるまでに帰れないわ。なんてったって、一年ぶりの祭りなのよ！思う存分楽しまなきゃ！」 「もうそんな時期なんだな、って、下がれ！」 「何なのよ、何度も何度も引き留めて。」 少女が一歩下がると、突然強い風が吹いて。 「いっただきー！」 ……謎の男が、飛び出してきた！