第弐話【探】

「やぁ！みんな！」 夕食を食べている時、突然扉の方から声が聞こえてきた。驚き、振り返ると、金の短髪の男性が口元に笑みを浮かべて立っていた。一人の少年が叫ぶ。 「あっ！ノルエ様！」 少年はノルエ様の方へと駆けていく。みんなも続いて、「ノルエ様！ノルエ様！」とノルエ様の方へ集まる。シラハも少し顔をほころばせた。シラハの視線に気づくと、ノルエ様も微笑み返した。夕食を一緒に食べることができて、幸せだと思った。シラハは改めて、あの席に座っている誰かに感謝した。 --- 夕食後、ノルエ様に呼び出されたシラハはノルエ様の部屋へと向かった。ノルエ様は椅子に座り、シラハの方を真っ直ぐに見つめた。なにもかも見透かされているような気がして、シラハはお祈りの時間にしてしまった事を話した。 「すみません…………ノルエ様。お祈りの時間に顔を上げてしまいました………。誠に申し訳ございません…………。」 怒られるかと思い、ギュッと目を瞑る。しかし、いつまで経っても怒声は聞こえてこなかった。恐る恐る顔を上げると、微笑みを浮かべたノルエ様がいた。 「大丈夫。むしろ君で良かった。」 その言葉にシラハは違和感を憶えた。しかし、その違和感を口にすることはなかった。 「下がっていいよ。」 ノルエ様の優しく、しかししっかりとした声に言われ、シラハは部屋を出る。その途中、ノルエ様の机の紙が目にはいった。盗み見はよくないと分かっていたが、見てしまった。端っこの部分しか見えなかったし、一瞬だったが、『2実験：成功』と書いてあった気がする。実験？成功？シラハの頭の中がハテナで埋め尽くされた。分からないことだらけで、悪い妄想を振り払うように頭を振ると、壁に頭を打ち付け、苦しみ悶えることになった。 --- 夜中、誰かの足音で、シラハは目を覚ました。音からして、革靴だろうと思う。この｜施設《孤児院》で革靴を履いている人物は一人しかいない。心臓が不規則なリズムで跳ね上がる。深呼吸をし、心臓を落ち着かせると、ゆっくりとスリッパを履く。なるべく音をたてずに、ドアノブをひねって、扉を開けた。蝶番の開く音が少し響いたが、大丈夫だろうと思う。ゆっくりと閉めると、忍び足で、足音の方へと向かった。 足音は思ったよりも早く歩いていた。引き離されないように、必死に追う。段々と息があがってきた。曲がり角を曲がった。曲がり角の先には誰もいなかった。 代わりに、少し隙間の開いた扉を見つけた。隙間から中を覗く。部屋の中は暗く、なにも見えなかった。思い切って、扉を開けて、入る。手探りで暗闇の中を彷徨っていると、奥の床に扉があった。開けてみると、梯子がかけてあり、地下へ繋がっているようだった。シラハは恐る恐る、梯子を下り始めた。