【第伍話】望まれない存在

〜沙雪 side〜 冥嶽「お前たちの目の前にいる酒呑童子、灯和の兄だ。」 沙雪「…！！？」 脳の理解が追いつかなかった。 しかし、確かに見た目も背丈も似通っている。 その時、ずっと固まっていた灯和が口を開いた。 灯和「………今更僕に何の用だよ、兄さん……」 その声は低く、今まで聞いたことがないほどの緊張と警戒が混ざっていた。 しかし冥嶽さんはそれに動じることなく続ける。 冥嶽「何を言っているんだ。そんなことわかりきっているだろう？」 灯和「………………」 冥嶽「お前たちの存在は妖冥界を脅かすからな。消しに来た。」 『消しに来た』その言葉は、一瞬異国語のようにも聞こえた。 意味をようやく理解した時、私の体は知らない間に小さく震えていた。 私のそんな様子を見た冥嶽さんは、私の目を見て尋ねてきた。 冥嶽「……そうか。お前たちは何も知らないのだな。」 沙雪「な、何をですか…？」 冥嶽「灯和は、《《元々この国を私と統治させるはずだった、元皇子》》だ。」 竜翔「！？」 沙雪「え…！？」 　　（灯和が…この国の元皇子…！？） 灯和「……っ」 冥嶽「しかし灯和はこの国の鉄則を破り、人間界へと逃げたのだ。」 　　***「…そんな罪深き罪人を、生かしておける訳ないだろう…？」*** 沙雪「！！」 竜翔「……！！？」 その地を揺らすような重圧感がある声に、私と竜翔は思わず後ずさる。 木々が大きく揺れる。まるで目の前の存在に恐れをなして震えあがるように。 灯和は金棒を片手に冥嶽さんを睨んでいる。 冥嶽「もちろん、その仲間であるお前たちも、見逃す訳にはいかない。」 そういうと冥嶽さんは、左手を体の斜め後ろへと下げる。 ***ボワッッ！！！*** 沙雪「！！」 竜翔「うわっ！？」 突然左手に紫の炎が巻き上がる。 炎が瞬間的に大きくなり、私たちへ火の粉が飛んでくる。 灯和「！！！」 **バッ！！** その瞬間、灯和が私たちを抱えて大きく後ろへ飛び退いた。 沙雪「わっ！？」 竜翔「……！？」 体が大きく傾いた私と竜翔は、慌てて冥嶽さんの手元を見る。 その手には何か光るものが握られていた。 ……それは、鈍く光る濃紺の刀だった。 異様な色の炎を纏い、空気をも歪ませられるような雰囲気だった。 冥嶽さんはそれを横に構えて、灯和に言い放った。 **冥嶽「………国のために、死んでくれ。灯和。」** 灯和の顔が僅かに歪む。 今まで見たことがない、苦悩に苛まれた表情だった。 口元に力がこもる。額に冷たい汗が流れる。 その時、灯和が私たちを手から降ろし、前を向いたまま静かに囁いた。 灯和「………竜翔、沙雪ちゃん、ごめん。巻き込んだ。」 竜翔「…気にしてないよ。」 沙雪「私たちはどうしたらいいの…？」 灯和「……っ…竜翔、今すぐに《《沙雪ちゃんを連れてここから逃げて》》。」 竜翔「！！」 沙雪「…！？な、なんで…！？それじゃあ灯和が 灯和「ごめん。今回だけは絶対に譲れない。《《沙雪ちゃんの命に関わる》》。」 沙雪「！！？」 灯和「兄さんは大嶽丸…別名『鬼神』。天候や神通力を操る、神に近い存在だ。」 　　「……沙雪ちゃんたちを、僕の勝手な事情で傷つけるわけにはいかない。」 沙雪「……っ！」 灯和「…何かあったら`｜翠鈴《すいりん》`に強く願って。きっと助けてくれる。」 私は腰に目をやる。 そこでは、灯和にもらった刀が露草色に淡く輝いていた。 *ゴロゴロゴロッ……* 気づけば空は先ほどよりも厚い黒い雲で覆われていた。 私たちを中心に渦をつくり、時々重い雷鳴が響いてくる。 それを見た灯和は竜翔へ叫んだ。 ***灯和「！竜翔お願いっ！！！」*** 竜翔「…！うんっ！！」 __*ぐいっ！*__ その瞬間、竜翔は私の腕を引っ張って走り出した。 私は戸惑いつつも転ばないように走り続ける。 ………その瞬間だった。 ***ドカアァァァン！！！*** 竜翔「わっ！！？」 沙雪「きゃあっ！！」 後ろから、耳を裂くような雷鳴が聞こえた。 突然の轟音に、私たちは二人揃って地面に倒れ込む。 しかし竜翔は素早く立ち上がって、私を抱えて走り出す。 沙雪「っ！灯和…！！！」 **竜翔「灯和ならきっと大丈夫！！きっと…っ！！！！」** 竜翔の剣幕に、私は何も言えなくなる。 私はその言葉を信じて、竜翔と共に森の外へと走った。 空に広がる雲は、ただ黒く染まっていった。 --- 〜灯和 side〜 灯和「っっ！！ゲホッ……！？」 __*ビチャビチャビチャッ……*__ 口から吐き出した血が足元へ零れ落ちていく。 殆ど息ができず、必死に空気を吸う。 冥嶽「…ほう？彼らが受けるはずだった雷をお前が受けたのか？」 __灯和「…………はぁ…はぁ…はぁ…」__ 冥嶽「どうせ彼らの命は長くないというのに…お前は変わっていないな。」 __灯和「…………それは…こっちの…セリフだよ………兄さんは…相変わらず…冷たいね…………」__ 冥嶽「……その強がりが、彼らが逃げ切るまで持てばいいな。」 そう言うと兄は妖刀…`｜宵闇《よいやみ》`を僕に向ける。 僕は崩れ落ちそうになる体に必死に鞭を打って、燈羅刹を構える。 冷たい風が間を通り抜けていく。黒雲の狭間が僅かに光る。 冥嶽「お前たちは望まれていない存在だ。だからこそ私がここで消さねばならん。」 灯和「………そんなこと…絶対にさせない…っ！！」 霧に覆われた森が、禍々しい紫の光で満たされていく。 そこにはただ、低く唸る雷鳴だけが響いていた。 --- 第伍話　〜完〜