#19

--- 数年前 --- 「――ねぇ。なんで奈落に堕ちる人は、みんなあんな風になっちゃうの？」 ふとした疑問に、いかつい大男が喉を鳴らして笑った。 「罪を犯したからだ。法を破り、人の道を外れた者が、あの底へと堕ちる。……ただの理屈さ」 「……ふぅん。そういうものなんだ」 少女の頭に置かれた大きな手のひら。髪をかき混ぜるその手とは裏腹に、叔父はひどく遠くを見つめるような、悲しい顔をしていた。 「そうだ。お主に譲っておきたい物がある」 渡されたのは、鞘すらも傷だらけの古びた刀だった。 「いいの？ これ、叔父ちゃんの宝物だったでしょ」 「ガハハ！ 宝物だからこそ、お前に持っててほしいんだよ」 叔父は少女の肩に手を置くと、真っ直ぐにその目を見た。 「いいか。その刀も、お前自身もだ。……今はまだ名を持たぬが、いつか必ず『名』を与えてくれる者が現れる」 「名を与える……？ よくわかんないよ」 「いつかお前を愛し、守り合える仲間ができるってことさ。その時、本当の意味でお前たちは完成する」 「……？ 僕は、叔父ちゃんがいればそれでいいのに」 食い下がる少女を制するように、叔父は穏やかな、けれど拒絶のような響きを含んで呟いた。 「わしの先は、もう長くはない。……これは、決定事項なんだ」 ---その「決定」は、あまりにも早く、残酷な形で執行された。 「――っ、叔父ちゃん！？」 突如、家の扉が蹴破られたような轟音が響く。 現れたのは、白装束に身を包んだ天界の執行官たちだった。彼らの冷徹な瞳が、叔父を捉える。 「……来たか」 叔父は驚く様子もなく、むしろ覚悟を決めた顔で立ち上がった。 「待って、なんで！？ 叔父ちゃんは何も悪いことしてないっ！」 少女が叔父の服の裾を掴もうとした瞬間、叔父はその手を力強く振り払った。 「行け、レイラ！ その刀を持って、裏の隠し通路から走れ！」 「嫌だ！ 離さないよ！」 「……聞き分けのないことを言うな。お前はまだ、完成していないんじゃ」 叔父は初めて、少女を突き放すような厳しい声を出した。 執行官たちの手が叔父の肩を掴む。叔父は抵抗せず、ただ最後に一度だけ、奈落へと続く「穴」を指差した。 「自分の風を掴め。……振り返るな！」 背後で響く怒号と、何かが壊れる音。 少女は裸足のまま、託された刀を抱えて暗闇を駆け抜けた。 心臓の鼓動が耳元でうるさく鳴り響き、視界が涙で滲む。 追っ手の足音が近づいた時、少女の足元がふっと消えた。 「――っ、あ」 そこは、天界の端。 捨てられたゴミが飲み込まれていく、底の見えない暗黒。 重力に引かれ、体が宙に浮く。 遠ざかる天界の光の中で、最後に見えたのは、連行されながらも自分をじっと見つめる叔父の、穏やかな微笑みだった。 「（叔父、ちゃん……！）」 声にならない叫びと共に、少女は真っ逆さまに堕ちていく。 その手には、まだ名前も持たない、錆びた刀だけが握られていた。 --- 現在 「……レイラ？」 ルドの声にハッと我に返る。握りしめていた「刻風」の柄が、手のひらに痛いほど食い込んでいた。 壁に描かれた「黒い月」は、今、ルドの持ってきた白によって新しく塗り替えられようとしている。 （……叔父ちゃん。僕、もう振り返らないよ。……ここで、完成してみせる） 🔚