十階編①

「ねぇねぇ、虫さん。ここから、出られると思う？」 短めの黒髪に、宝石みたいな水色の目の少女。｜水仮　香澄《みずかり　かすみ》は牢屋に入ってきたゴキブリに話しかける。ゴキブリはカサカサと牢屋を歩き回った後、どこかへ行ってしまった。香澄は溜め息をつき、壁にもたれかかる。ここから出ることは「できる」と思う。でも、私が出て行った後、みんなはどうなるんだろう？香澄はそう考えると出られなかった。 「香澄、実験の時間です。」 牢屋の鍵を看守の｜赤城　宋《あかぎ　そう》が開ける。少し長めの髪に、落ち着いた茶色い目の優しい看守さんだ。香澄は床に手をつかないようにして立ち上がる。 「分かった。」 実験は嫌だった。でも、私は看守さんは好きだった。 「宋さんってなんで虫嫌いなの？」 香澄は宋に何気に聞いてみる。宋は顔をしかめた。 「逆になんで好きなのかよく分かりませんよ………あの多数の足が蠢いてたりすると、もう視界に入れただけで………。」 相当苦手ならしい。香澄はちょっと躊躇った後、足元を指差す。 「えぇっと、そこにゴッキーくんがいるんだけど………。」 「………。」 なにも言わずに宋は倒れる。気絶しちゃったみたい。 「………雷さ～ん！」 香澄は大声で、｜藤咲　雷《ふじさき　らい》を呼ぶ。すぐに淡い緑色の髪に、右目が緑色、左目が水色、瞳孔が右目が白で、左目が黒の星形の人が走ってきた。 「あ、No.1じゃん！やっほー、！」 ぶんぶん手を振る雷。香澄は床に倒れている宋を指差す。 「あれ？宋さんまた倒れたの？」 「あ、はい。」 「仕方ない！宋さんはおいてく、！僕が代わりに実験室まで連れて行くよ、！」 「あっ、ありがとう、ございます。」 取り敢えず感謝しておく。香澄は雷と一緒に実験室へと向かった。一階にある実験室へ向かう途中の牢屋。 「ノルエちゃん！」 銀髪のボサボサの長い髪に、鋭い黄色い目。頭に生えた銀色の狼の耳の少女、ノルエ・ユリファセーラは香澄に気づくと、顔を上げた。 「香澄？今から実験？」 「う……うん………。」 ノルエは心配性だからあんまり言いたくないんだけどな………と思いつつ、香澄は気まずそうに言う。 「じゃあ、またね！」 「香澄。香澄のことは、私が守るから…………。」 言われた言葉に、香澄は頷けなかった。ノルエには実験で得られるはずの、能力がない。既に、実験段階2まで進んでいるのに、能力が発現する事はなかった。私の能力は「腐」。手で触れたものをなにもかも腐らせる能力。科学者さん達が言うには、両手に毒物を注入し、細胞が毒物と適合するかの実験をしたらしい。香澄の実験段階3。どこまで、強化できるか、だ。実験は実験段階があがるごとにより無茶苦茶になっていく。だから、今回も………。 「香澄、聞いてるかい？」 ノルエに聞かれ、香澄は曖昧に頷く。 「じゃ、じゃあね！」 香澄は逃げるように、雷について行く。ノルエが見えなくなり、実験室の前まで来た。 「雷さん、待っててくれてありがとうございます……。」 「あ～……ちょっと待って？鍵失くしたかも……。」 「あっ、またですか？」 雷はよく物を無くす。また他の看守さんに怒られちゃうよ？と心の中で思いつつ、も 「ノックして見ればいいんじゃないですか？」 と提案する。 「確かに……！」 雷がノックすると、返事の代わりに怒鳴り声が聞こえてきた。雷がドアノブに手をかけると、鍵は開いていたみたいで、すんなり開いた。 「ちょ、！おい～！なにしてくれてんだよｗ」 「あぁ～ごめんごめん～。」 少しボサボサな茶髪のショートに光のない黒っぽい紺色の目。シワのできた白いYシャツを着て、なんか色々入ったポーチを腰に付けた少年が、藍色で、所々水色の入ったツインテールに光のない茶色い目、スーツ姿の人を怒鳴っている。少年は｜神我廻　蒼《かがね　あお》。もう一人は｜佐々倉　碧《ささくら　あおい》。手元にお茶で濡れたパソコンが置いてある。大方、碧が蒼のパソコンにお茶を零して、怒られているのだろうと予想する。 「あっ、香澄君。こっちこっち。」 そうちょいちょいと手招きをするのは黒髪で、眼鏡をかけている白衣の不健康そうな男。彼は｜三辻　大輝《みつじ　だいき》。ここの中で最も古参で、ゲヘナの創作者らしい。はっきり言うと、私は嫌いだ。 「もしかして、今日の担当って、大輝……さん？」 香澄が聞くと、大輝は頷く。………一番、最悪………。香澄は苦虫を噛み潰したような顔で実験室へと入った。 --- 「ｹﾞﾎｯ………ｶﾞﾊｯ………。」 香澄は激しく咳き込む。少し血の混じった痰がでてくる。大輝って加減しないからやなんだよ………。はっきり言ってしまうと、本当に人間なのか疑ってる。 「あれーもうリタイア？これからが面白いのに。」 いや、体に毒物何回も入れられたら普通は死ぬよ。私は耐性あったから軽減してるけど。 「うーん。じゃあ、今回はお終いにしようか。」 ホッとする。しかし、それは間違いだった。腕にチクリと痛みが走る。 「！？」 見ると、注射器を持った大輝。 「これで、お終い。」 「う゛あ゛ァぁァ゛¿な゛にこ゛」 傷口が焼けるように痛く、皮膚が爛れている気がする。見えないから分からないけど。上手く呼吸ができなくて、喉から風をきるような音がする。 「ｶﾋｭ……こ゛レは゛¿」 声を絞り出す。大輝はそれに答えなかった。 「あぁ、その毒には耐性がないんだ。じゃあ、もっと注入しようか？」 「う゛あ゛や，やめ゛でｱｧ……ｶﾞｯ…………。」 香澄はそのまま気を失った。 --- 目を覚ましたのは夜だった。静まり返った夜。香澄は夜が嫌いだった。 「こんばんはー差し入れ持ってきたよー。」 そう言って、牢屋の前に立ったのは｜音桐　湊《おとぎり　みなと》。白っぽい緑色の短髪に、瞳孔は蛇のように縦に長い朱色で、瞳は黄色い。青色の無地の着物を着ていて、腰に刀という大分和風な格好だ。 「あ゛、ありがとうございます゛。」 まだ、声がちょっとおかしい。 「三日も目覚めなかったから心配したよ。」 「み、三日！？私、三日も寝てたんですか……ｹﾞﾎｯ…ｺﾞﾎｯ！」 食べながら喋ったため、弁当が喉につっかえる。 「大丈夫？」 「あっ、はい。」 「なんかあったらすぐに呼んでね、じゃ！」 湊がいなくなると、夜は静けさを増した。香澄は闇の中で決心した。ここを、脱獄する、と。 考えもしなかった。**`《《あんなこと》》になるなんて`**