眼宙

正午。 何となしに眠気を誘う抜けるような青空の下、風景は気味の悪いほど静止していた。 薄く砂埃が覆った黄色い地面、 雄大でありながらどこか恐ろしいような入道雲、 じりじりと陽に焼かれる屋根瓦、 その全てが沈黙し、ひたすらに静止していた。 そしてまた路地にも、竹藪にも、小路にも、不気味に誰も居なかった。 子猫の一匹も鳴かず、犬の吠え声も聞こえない。 すべてが写真の中に、ぴたりと貼り付けられたようだった。 一瞬間助走のような間を置いて、 空に大量の眼球が出現した。 眼球はてらてらとぬめり、滑らかに陽射しを反射する。瞬きの間に増えていく。 入道雲を見下ろす眼球、また眼球。 晴天にみっちりと眼球が浮かび上がったその風景は異様だった。 しかし、目撃した者は誰も居なかった。 「…ーー様、ー寧様」 「心寧様、心寧様！」 「…あ…はい、何でしょう？」 語気を強めて呼ばれた自分の名前に、本を読んでいた少女は顔を上げた。 「何度もお呼びしましたよ。昼餉のご用意が出来ましたからと」 「ああ…すいません、つい読書に夢中になっていて」 少女が微笑むと、端正な顔立ちにふわりと瑞々しい色香が漂った。艶やかな黒髪が着物に垂れ、繊細な指は開いた本を軽く押さえている。 大層美しい少女である。 少女の笑みを見た中年の女性は、やれやれと言うようにいからせていた肩を落とした。彼女は少女の世話役のはるで、少女が赤ん坊の頃からこの家に、そしてこの少女に仕えている。 少女の名は羽二重心寧。 この辺り一帯に広く土地を持つ金満家である羽二重の長女で、十八という若さでありながら当主を務めていた。 「じゃあ、お昼にしましょうか。お腹空いちゃった」 当主という重い肩書きはあるものの、彼女自身は、読書好きでおっとりしたごく普通の少女である。はるはそれをよく知っていた。 羽二重家では、食事は炊事場に近い和室でとることになっている。 心寧が和室への道のりを長い廊下づたいに歩いていると、奥の炊事場からひそひそと声が漏れてきた。下女たちの話し声だ。 「ーー」 「ーーー」 「ーー…そもそも何で心寧様だったのよ。女のくせしてさ」 「女がそんなこというもんじゃないわよ」 「まぁ、そこは色々あったみたいだから。仕方ない」 「でも珍しいわよね、ふつう長男が継ぐものなのに」 「ねぇ、私てっきり蘭世様が継ぐものと…」 ああ、またか、と心寧は僅かに眉を下げた。 こういった話を聞いてしまうのは今回が初めてではない。家に居れば、聞きたくなくても耳に入ってきてしまうことだった。 それに彼女たちの言うことも真っ当だしな、と彼女は考える。 心寧にはふたつ年上の蘭世という兄が居て、誰もが彼が跡を継ぐのだと信じて疑わなかった。 ところが蘭世はその穏やかな性格からーーあえて言葉を選ばないのなら気弱とも言える性質から、跡取りになることを控えめに辞退した。 子供たちをよく見ていた先代、即ち心寧たちの父には先見の明があったのか、彼は予め遺言を残していた。もしも蘭世が跡を継がなければ、心寧に継がせよと。 そういうわけで心寧に役が回ってきたのである。 （私だって兄様が継ぐものだと思っていたのよ） 内心そう主張しながら、心寧は歩調を早めた。 聞きたくない噂話に態々耳を傾けているほど暇ではない。言いたい者には言わせておけ、と父も言っていた。 それより今日の昼餉は何か知らん、と考えながら、若き当主は廊下を歩いていった。