第二章　梶鈍マン of the world!!

**第二章　タイムリミット** 夜空を駆け抜ける星の光を背に、うかしまは体の疲労を感じていた。 市を抜けた先、川沿いの小道に差し掛かる頃には、空腹は少し満たされたものの、睡魔が突然体を襲う。 まるで鉛が胸に乗ったかのように重く、まぶたが自ずと閉じかける。 二人は急いで宿を確保した。市外れの小さな宿屋は、外見こそ古びていたが、中は清潔で畳の匂いがほっと胸をほどく。梶鈍マンは何事もなかったように、さりげなく女将に小銭を差し出した。 うかしまは少し気後れしながらも、背中に礼を返す。 暖かい布団に身を沈めると、眠気がさらに押し寄せ、まぶたが重くなる。 だが、頭の中では明日からの行程が断片的に巡っていた。 星はどの辺りに落ちやすいのか、地形はどうか、人の多い町や街道との兼ね合いは――。 梶鈍マンはふと窓の外を見やり、ぽつりと言った。 「流星群はあと六日しかない……急がなきゃならないのに、寝不足だとはな」 その言葉に、うかしまはハッと目を見開いた。 「えっ、あと六日……！？　そんな、一週間しかないなんて…！」 それまで流星群の期間を知らなかった安心感が一気に崩れ、胸の奥から焦燥が沸き上がる。 布団の中で、うかしまは明日からの計画をつぶやき始めた。 「まずは森を抜けて…川を渡って……星が落ちやすい場所……えっと、あとは……」 しかし、鉛のような眠気が急に襲い、次第に頭を伏せてそのまま眠ってしまった。 梶鈍マンはうかしまの背中を見ながら、少し肩をすくめた。 「……仕方ない、明日もうかしまと探すかぁ」 目を向けた先には、机の上の小さな金庫。 うかしまが用心深くしまった古びたコンパスは、中で静かに眠っていた。 梶鈍マンは中を覗こうとするが、金庫に閉じ込められているため、手も届かずどうすることもできない。 仕方なく、彼は布団にもぐるうかしまの寝顔を確認しながら、明日の冒険に思いを巡らせるのだった。 夜は静かに更け、虫の声が窓の外で低く響く。 残り六日――二人の冒険のカウントダウンは、すでに始まっていた。