第10話：パパバカの予兆、笑い声の響く家

温泉旅行から戻った禪院家の門をくぐった瞬間から、空気は一変していた。 車から降りる際、直哉様が当たり前のように私の腰を抱き寄せ、段差では「危ないやろ、どんくさいねんから」と毒づきながらも、まるでお姫様を扱うように過保護にエスコートする。 「……あら、直哉様。もう手が離れても大丈夫ですよ？」 「やかましい。自分、またふらふらして消えたら困るやろ。……俺の側におれ」 屋敷の廊下を進む私たちの姿を見て、庭を掃いていた使用人たちが一斉に動きを止めた。そして、口元を隠して「ふふっ」とさざ波のように笑い声が広がる。 「……おい、お前ら。何笑うとんねん！ 掃除せんかい！」 「いえいえ、直哉様。あまりに紬様を大事になさるもので……。温泉で、何か『良いこと』でもあったのかしらねぇ」 「……っ、変なこと勘ぐんな！ どいつもこいつも……！」 直哉様は顔を真っ赤にして怒鳴るけれど、私の肩を抱く手には力がこもったままだ。 そこへ、縁側で酒を煽っていた直毘人様が、意地悪そうな笑みを浮かべて声をかけてきた。 「ガハハ！ 直哉、お前その顔……。温泉で紬ちゃんに完敗してきたようやな。……酒が美味いわ！」 「親父！ 黙れ言うとるやろ！ 俺はただ、こいつが危なっかしいから見とるだけや！」 「ほう。じゃあ、紬ちゃんを少しこっちへ寄こせ。扇と茶でも――」 「アカン！！ 誰にも渡さへん言うたやろ！！」 直哉様の叫び声が屋敷中に響き渡る。 その瞬間、廊下の陰から現れた扇様が、呆れたように溜息をついた。 「直哉。……貴様のその声、近所迷惑だ。……紬、また腹が痛いなら私のところへ来い。このアホよりはマシな薬があるぞ」 「扇様、ありがとうございます。……でも、今は大丈夫です。直哉様が、ずっと温めてくださったので……」 「……。…………そうか」 扇様は一瞬だけ、耳を赤くして視線を逸らした。 そしてポツリと、「……直哉。……大事にせねば、私が斬るぞ」とだけ言い残して去っていった。 「……ったく、どいつもこいつも紬に甘すぎんねん。……自分、俺以外に懐くなよ。分かっとるな？」 直哉様は、私の黄金色の髪に顔を埋めるようにして囁いた。 その姿は、傲慢な次期当主というより、大切なおもちゃを独り占めしたい子供のようで。 （……ふふ。直哉様、本当に『パパバカ』の初期症状が出ていらっしゃいますね） 私は幸せな気持ちで、直哉様の背中にそっと手を回した。 禪院家の冷たい空気は、いつの間にか、黄金色の光に包まれるように温かくなっていた。