梅雨から…へ

「ナツ？うーん、誰だっけなぁ…」 セミがうるさく鳴く昼下がり、オレはトウヤの友だちの、アキくんに聞いていた。 「トウヤがよく話してくれたんだ。麦わらで、坊主で、色白の…」 普段明るいアキくんの顔が、みるみるうちにキュッとなっていく。 暑さのせいか汗が止まらない。 「うーん、ごめん！オレにはわかんないやー。」 「…そっか、突然悪かったな。」 アキくんはバケツを抱えたまま、山の方へと走って行った。 「俺の記憶違い…なわけないはず…」 そう、俺は記憶力だけはある。 かつて俺は"メモリーディスクのハル"と呼ばれた男だ。 …ちょっとダサいけど。 つまり、俺の記憶が間違っているということはそうそうないのだ。 次はヒナちゃんかな。 俺はコンクリートの地面を蹴って走った。 「ナツくん…あれっ、どんな子だっけ…」 ヒナの家に行って、俺はヒナに聞いてみた。 だけどヒナも、アキと同じ様に悩んでいる。 「さかな…あと虫が…うーん。」 「魚と、虫が…？」 今まで聞いてない言葉だ。 よかった。ヒナは覚えている。 「虫が苦手で…魚が好きで…あれっ、あれぇっ…」 ヒナは一気に項垂れて、苦しそうにしだした。 「大丈夫かっ！？」 俺はヒナの背中に手を当てた。 ひどく汗をかいている。しまいにゃ小刻みに震え出した。 「うぅ…」 俺はヒナを支えて、ヒナのおじいちゃんのところに連れて行った。 おじいちゃんは驚いていた。無理もない。 「ごめんなさい！失礼しました！」 俺はヒナの家を後にした。 でも、超重要情報は手に入った。 ナツは実在している。 妖でもなんでもない。 でもひとつ、ひっかかることがある。 …どうして、トウヤたちは、ナツくんを忘れかけているんだ？ 友だちなら簡単に忘れられる訳がない。 まるで誰かに化けられたみたいに… 「ナツはねー、いちゃいけなかったんだよー。」 「ひぃいいっ！！！」 突然後ろから声がした。 驚きのあまり、俺は尻餅をついた。 「いてて…」 後ろには誰もいない。 そのかわり、セミの声がミンミンと響いた。 --- 「へー…こんなことが…」 オレはジュンに、これまでのことを話し終えた。 ジュンは何故かしみじみとした様な顔でこっちを見てやがる。 「…なんだよ。」 オレが聞くと、ジュンはニヤリと笑った。 「ふふふ、今はオレの方が背が高いねー。」 ジュンはよいこらせと立ち上がった。 突き抜けるように高い背に、オレは悔しくなって、負けじと立ち上がった。 それでも差は半分以上ある。 「いつのまにそんなタッパを…」 オレは背伸びをして、ジュンの肩を力強く抑えた。 「もう60年さ。流石にお前と同じままじゃないよ。」 自分の硬い肩を押さえつけられても、ジュンはものともしていなかった。 「ぐぬぬぬ…あーっ！もう！！」 60年前までは、オレの方が勝ってたのに… てかさっきから口調が荒いな。 「いつからそういうキャラになったんだよーっ。」 「そりゃお前のせいだよ。」 おもむろにジュンはがばっと抱きついてきた。 「何すんだ…」 「再会のハグ〜。」 ジュンの太い腕が、オレをぎゅっと包んでくる。 心臓が、腕がかすかに震えている。暖かい。 でも、こんなに力強く抱きしめなくてもいいのに。 「苦しんだけど。」 オレは少し怒った。 「バカヤロー、こっちが苦しかったっての。」 ジュンは冗談まじりに言い返してきた。 オレはハッとした。 「…好きにしろ。」 オレはジュンに、ぎゅーっと抱きしめられた。 気づけば、暖かくて、眠たくなっていた。 「あーきたっ。」 ジュンは突然手を離した。 「突然すぎるだろ。ちょっと怖えよ。」 オレは笑い出した。 つられてジュンも笑い出していた。