二、転々

　壱が向かった先は、知り合いの家だ。第一、頼れるのは彼女しかいない。 家を飛び出して帰るのももどかしく、なんとなく立ち寄る事にした。 　 「あ、壱」 　　 　大きい戸を開け出迎えてくれたのは、まえ。隣街の人気刀職人の娘で、彼女の父親は壱の父とも何かしら交流を持っている。 　 「まえ」 「どうしたの急に、刀なんて持って‥‥‥真逆、まえ達を殺しに来たのね！」 　これは彼女なりの冗談である。が、その部分だけを耳にしたまえの母は焦り奥に逃げていった。 「母さんはまえの冗談も本気にしちゃうんやおねえ」 「あ‥‥‥そりゃ大変やねえ」 　『母さん』という言葉に、壱の耳が反応した。 まえの母親は、普通に暮らしている。 「それでどした」 「私は家出した」 「御目出度う！」 　何でやねん。心中でつっこみを入れる。 「祝うところではないんやよねえそこ」 「え、そうなの」 「そうだよ」 　 　まうはふうんと言いながら、壱を部屋に通す。 「それで？　まえに家を貸して欲しいって？」 「いや‥‥‥何となく立ち寄っただけや」 「ほんなら帰ってー」 　笑顔で言われた。まあ、帰ることにする。 「じゃ」 　壱は立ち上がる。と、足元でまえは「え待って、え待って」と何か戸惑っていた。流石に冗談を間に受けられると思わなかったらしい。抑も壱は冗談だと気づいて態と立ったのだが。 「冗談やって」 「知っとるわい」 「じゃあ何で立った」 「面白かったから」 　まえは外方を向いた。　 「というか、来た理由は何となくだけどあったわ。話があったんや」 「話？」 　まえが此方を向き、訊く。壱は頷く。　 話だけはしておきたかった。 「私のおかっさんが仕事で遠くに行った」 「あ、小母さんが‥‥‥」 　まえの家と壱の家など刀職人の集まりで交流があり、その中で親同士も仲良くなった。まえの母と壱の母も仲がよく、それでまえも壱の母の事は知っていた。 「うん。それも、昨夜仕事に行くっていう話をされて、今日起きたらもう既に居なくて。昨日聞いた内容だと、遠くで働くから帰れないかもって」 「帰れない‥‥‥大変だね」 まえはそう答えた。そのまま言葉を続けようとしたが、結局何と云えば良いかわからず口を閉じる。 「こんな話されても困るやろ、御免」 「こちらこそ、力になれず申し訳ないねえ」 　壱は首を振った。 そして、今度こそ立ち上がる。 　一旦は家に帰ろうと思った。 だが、やめた。帰ってもいいことはない。 『のう壱。やりたい事はあるか』 『私みたいに刀職人の娘に産まれ刀職人に嫁ぐ人生は嫌じゃろう。一生刀職人から離れられん。然しお前には未だこの人生から逃れることのできる時間がある』 　母の言葉が、何度も蘇る。 私のやりたい事は、刀職人を支えるつまらない人生じゃあないのかもしれない。 他を頼り、先ずまえの元へ行った。でも求めるものは得られなかった。 　壱は城下町を歩く。 山城・萌木統和城。統和国を治める大名の居城が、山の上に佇んでいる。　 と、馬の蹄の音。きっと、萌木家の元服したばかりの若君‥‥‥信秋が城下町の視察といい、また来たのだろう。信秋は、よく町に出る。町を見回り、町民の様子を見て声をかけたりしている。時期当主は良い方だ、と評判もよい。彼が城下町を訪れるのは、その評判を得るためだろう。 　壱は裏道に入る。 裏道には、大きい寺院。ひっそりと建っているが、中からは子供の笑い声が聞こえた。 この寺院は、孤児を引き取っている。この周りには国主もどうにもできない貧民街があり、寺院はそこから小さい子供を保護していた。 「あらお壱ちゃん。どうしたの」 　壱に声をかけてくれた気さくそうな小母さん‥‥‥朝は、箒を動かす手を止めてこちらに駆け寄ってくる。 「朝さん」 「お壱ちゃん、お母さん、遠くに行ったみたいね。聞いたわ」 「情報通だね」 「それでお壱ちゃんは家出かな」 　一瞬で見抜かれた。 壱は頷く。 「あれまあ」 　朝は云った。そして笑った。 「お壱ちゃんも家出する程大きくなったのかい。それなら、うち泊まってくか」 「あー‥‥‥」 　 　一瞬、泊まろうと思った。 でもやめた。 「大丈夫です」 　　 　朝は、「そうかね」と朗らかに笑う。 「ほんなら、気おつけやあね」 「わかりました」 　壱は、寺を後にする。 泊まってもいいと思った。だがやめたのには、勿論理由がある。 　家から離れたかったのだ。 いちど、兄が母と喧嘩して家出した時、此処で匿って貰っていた。そのため、父はここを知っている。知られていれば、いつか迎えに来るかもしれない。 しばらく歩いて、壱は足を止めた。賑わう城下町の大路から入った細道。ひとりの同年代の女子が倒れていた。着物からして、町民だろう。壱はすかさず彼女のもとに走った。 「だ、大丈夫ですかっ」 「ひっ！」 反応があった。意識がないわけではないらしい。 「かっ、刀‥‥‥」 彼女は、壱の手元に視線を落とした。 殺されるとでも思ったのか。 「ち、違う！　安心してください。というか、あなたはなんで」 「ずっと、何も食べとらんくて‥‥‥お腹が空いて」 空腹か。壱は女子を助けながら立ち上がると、団子屋に向かった。先ほど、そこで団子を食べたのだ。値段が低めなその店は、すこし奥まった場所にあった。 『甘味処』と書かれた看板に、女子は嬉しそうな顔をした。団子を二本買ってやれば、申し訳ないといいつつも遠慮なく受け取った。 「おいしい、っぐ」 もはや泣きながら食べている彼女に、壱は問うた。 「あの、名前は？」 「お、小野です‥‥‥うぐっ、あなたは」 嗚咽をのみこみ、彼女はそう名乗った。 「私は壱です。今は家出中でして」 「そうなんです、ね、っ、助かりまひた」 かくして、壱は小野と仲良くなったのであった。 ここで五十年後、少女たちのかの出会いがあるとは、まだ誰も知らない。