空色夜叉(1)

　私が｜裏社会《こんな場所》に居たくないと云ったから。 　私が青空の下を歩きたいと云ったから。 　だから、あの人は私を助けようとしてくれた。 「……私の、せいだ……」 　私のせいであの人は死んだ。 　“紅の字”と呼んでくれたあの人は死んだ。 　上司だった先生に殺されてあの人は死んだ。 「ごめん、なさ……っ」 　謝っても、決して許されることのない罪。 　幾度と人を斬ってきたけれどら一番だ。 　今までで一番重い罪が私にのしかかる。 　カランコロンと、下駄の音が響く。 　シャランと、綺麗な鈴の音が響く。 　影は、私のいる地下牢の前で止まった。 「……あまり顔色は良くなさそうね、紅の字」 「せ、んせい……」 　綺麗な灰色の長髪の奥に、黄色の瞳が見えた。 　目が合うなり、私はすぐに逸らしてしまう。 　私が悪いのはわかっている。 　でも、責められたくない。 　今は誰とも会いたくなかった。 「紅の字、貴女はまた前線に立たされることになるわ」 「……っ」 「夜叉は殺戮の権化。それは変えられない事実よ。でも、お姉さんは快楽殺人犯と同じにはなりたくない。貴女にも、なってほしくはない」 　ふわっ、と羽織を開いて先生はしゃがみ込む。 「綺麗な橙の髪を持った紅の字。お姉さんとあの人が愛した子。刄を木の葉に変え、あの人の苗字を取ってこう名乗りなさい━━ --- 尾崎紅葉、と --- --- 「幹部就任おめでとう、紅葉」 「…私より幹部になるべき人がおるのじゃが」 　目の前に、と紅葉は彼女を見る。 　灰色の髪の女は、小さく笑いながら紅葉の頭に手を乗せた。 「知っての通り悪い大人なのよ、お姉さんは。だから自分が背負うべきものを愛し子に押し付けるの」 「最低じゃな」 「えぇ、最低よ。だからお姉さんのことは反面教師にして、素敵な幹部になってちょうだい」 「……勿論じゃ」 　紅葉は優しい笑みを浮かべた。 「それにしても先生、昔から全く変わっておらんくはないか？」 「幹部になったんだし、先生と呼ばないでちょうだい。お姉さんとの約束よ」 「私の質問は無視か」 「知られたくない秘密の一つや二つあるものよ」 「先生じゃないなら……暁山さん？」 「紅刄お姉さん♡」 「暁山さん」 「紅刄お姉さん♡」 「紅刄さん」 「惜しい！」 「年齢を誤魔化したいならお姉さんと呼ばない方がいいんじゃ……」 「確かに……！　じゃあ紅刄にタメ口でよろしくね」 　渋々了承した紅葉は、灰色の髪の女━━暁山紅刄へ姿勢を正す。 「これからもよろしく頼むぞ、紅刄」 「此方こそ、紅葉」