【🎉誕生日🎊】記憶 & お知らせ

〜火影 side〜 火影「…………」 私は今、一人で泉に来ている。 以前ここにきた時に、飛ぶ様子が少しおかしい鳥を見かけたからだ。 しかし今日は、怪我どころか具合が悪そうな動物さえ見つからない。 だから、少し様子を見ていることにしたのだ。 __チュンチュン…__ __サラサラ…__ 近くでは動物たちが思い思いに過ごしている。 泉には日光が反射して、水面が静かに揺れている。 何も変わらない、いつもの一日。 しかし、私の心には僅かに影がかかっていた。 火影「…………」 何百年も前の記憶が脳を掠める。 思い出すたびに、私の心が影をつくっているような気がした。 私は目を閉じて、あの日々を記憶の底から手繰り寄せて行った。 --- --- あれは…確か私が１０歳ほどの頃だっただろうか。 私は深山の集落に育った、ただの少年だった。 __タッタッタッ…__ 子供「あ、いた〜！一緒に遊ぼ〜！凪沙っ！」 凪沙「…うんっ！遊ぼっ！」 私が人間だった頃の名は、『｜御影《みかげ》 ｜凪沙《なぎさ》』だった。 --- 私には一人の友人がいた。 名前は『｜東《あずま》 ｜武彦《たけひこ》』だ。 武彦「なぁ凪沙、今日こそ《《ここ》》行ってみようぜ〜！！」 凪沙「えぇ！？ダメだよ！この山には勝手に登るなって言われてるでしょ？」 武彦「大丈夫大丈夫！バレやしねーよ！探検したいんだって頼むよ〜！」 凪沙「確かに僕も気になるけど、あそこには **大人「こらっ！！そこで何をしてるっ！！」** 突然の怒号に、私たちは飛び上がった。 武彦「うへー！！大人いたのかよ〜…」 大人「『大狐様』が祀られている神聖な場でお前たちは一体何をしてる！！？」 この村は、『大狐様』というものと契約をしていた。 しかし、契約内容は教えてもらったことがない。 聞いても、「お前たちはまだ知らなくていい」と門前払いだ。 だから私は、本で調べたことがある。しかしそこには、 --- 《村に平和をもた~~らす代わ~~ ⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎》 --- と書かれていて、契約内容が途中から黒ずんで読めなくなっていた。 だから私は、大人になるまで気にしないことにしたのだ。 凪沙「ご、ごめんなさい……」 大人「はぁ…どうせまた武彦が凪沙を無理やり連れてきたんだろう？」 武彦「そそそそんなことねぇよな！！な！？」 凪沙「……………(汗)」 大人「…武彦、後で親御さんに連絡するからな。」 武彦「それだけは勘弁して〜！！」 武彦の焦る姿が少し可笑しくて、私はクスッと笑う。 「くっそー！」と叫びながら引きずられていく武彦を見送って、私は家に帰った。 私は確かに笑っていたのだ。 ……《《あの日》》までは。 --- __トントン…__ ある日の夜中、突然家の戸がなった。 父と母が眠気眼をこすりながら戸を開けると、そこには村の長が立っていた。 その口元は不気味なほど笑っており、目に光は宿っていなかった。 私はその目に少し恐怖したのを今でも覚えている。 凪沙（もしかして、この前山に入ろうとしたから怒られる…？） 私は幼心から、そんなことを考えていた。 しかし、満面の笑顔を飾った長の口から出された言葉は、もっと残酷なものだった。 村長「凪沙くんが、『大狐様』への生贄に選ばれました。」 一瞬、時が止まったように感じた。 背中に冷たい汗が流れるのを感じた。 父親「そうですか…うちの子が選ばれましたか……！！」 母親「有り難や有り難や…うちの凪沙が『｜御禊児《みそぎご》』に選ばれるなんて…！」 父親「『大狐様』の生贄になれるなら、あの子もきっと喜ぶだろうな。」 私は急激に心拍が高まるのを感じた。 凪沙（え…？僕がいけにえ？みそぎご？何それ？知らない知らない……） 足に力が入らなくなり、私はその場にへたりこんだ。 __ドサッ…__ その瞬間、大人たちが全員こちらを見た。 __ニチャア……__ あの時の気味が悪い笑みを、私は永遠に忘れないだろう。 私は逃げたが、近くの岩で後頭部を殴られ、気を失った。 --- 私が気がつくと、例の山の上まで連れてこられていた。 板に乗せられたまま、床に置かれていた。 身体中を縛られていて、口には縄を咥えさせられていた。 手首や太腿には、訳がわからない言葉が書いてある札が大量に貼られていた。 周りでは大人たちが僕を運びながら楽しそうに話している。 私は焦りと不安の中、そっと耳を傾けた。 __村人「今年の御禊児は健康で病気もない。生贄にはもってこいですなぁ…！」__ __村人「きっと『大狐様』も喜んでお召しになってくれるでしょう！」__ __村人「来年は大豊作どころか天候にも恵まれるかもですな。」__ __村人「もしやするとあの御禊児が新たな『守神』になるかもしれませんなぁ…」__ 凪沙（……僕が生贄…？『大狐様』のご飯…？新しい守神…？） 私の頭では理解が追いつかなかった。 何かの冗談だと思った。 しかし、何処かから聞こえてきた声で、私は全てを理解せざるを得なくなった。 村人「『村に平和をもたらす代わりに村の子を生贄として喰わせる』……」 　　「…この契約は、実に素晴らしいですなぁ……」 時が止まった。 私は全身から一気に汗が吹き出すのを感じた。 手足がカタカタと震えて、目の前が汗で滲んでいくのを感じた。 **ガタンッ……** 突然の振動と共に、私は大人たちに持ち上げられた。 目の前には、巨大な祠があった。 扉には私と同じ札が貼られていて、明らかに《《ナニカ》》を封印していた。 大人たちはゆっくりとその扉を開ける。 ***ギイィィィ……*** ………中には、異様なほど大きい『大狐様』がいた。 体は闇のように黒く、目は縦向きに一つだけあり、口からは涎を垂らしていた。 村長が『大狐様』の前まで歩み寄り、崇めるように囁いた。 村長「ああ、偉大なる『大狐様』。今年も新たな御禊児を連れて参りました。」 *`大狐`「……… 繧ｦ繝槭た繧ｦ繝翫ル繝ｳ繧ｲ繝ｳ… 繝ｯ繧ｿ繧ｷ繝朱｣溘う迚ｩ………」* 凪沙「…………っっ！！！」 怖かった。今すぐにでもこの縄を解いて逃げたかった。 私は必死に叫んだが、大人たちはそれを見てニタリニタリと笑っていた。 **凪沙「ん…んー！！！ん゛ぅーーー！！！！」** 助けを求めたが、大狐の目は私から離れることはなかった。 ただ光の宿らない目で、私のことを見つめていた。 **凪沙「んんーー！！！ん゛んぅ゛ーーー！！！！」** *クパァ……* 『大狐様』は大きく口を開ける。 口の中には、無数の黒い手がこちらへ手を伸ばしていた。 私の体がその腕に掴まれ、ゆっくりと飲まれるように引き摺り込まれる。 __ズルッ…ズルッ……__ ***凪沙「ん゛ぅ゛ーー！！！！ん゛ん゛んーーー！！！！！」*** 私は泣き叫んだ。 四肢が捥げるほどにもがいた。 しかし、意味はなかった。 ***グシャッッッ！！*** 私は村人達の喜びの声を聞きながら、『大狐様』に喰われた。 --- 私は暗闇で目を覚ました。 凪沙？「…………？あれ…？僕食べられて……？」 体を縛っていた縄は全てなくなっていて、札は黒ずんでいた。 私はゆっくりと体を起こした。 だがすぐに、体の様子がおかしいことに気づいた。 私は恐る恐る頭の上に手を伸ばす。 そこには、《《毛で覆われた動物の耳》》があった。 背中からは、《《九本の狐のような尾》》が生えていた。 凪沙？「………！？何これ…？」 その時、もう一つ異変に気がつく。 先ほどから、《《感情が表情に出ない》》のだ。 さっきから私はずっと困惑してるはずなのに、私はずっと無表情なのだ。 凪沙？（な、なんで…！？なんでなの……！！？） ***ギイィィィ……*** その瞬間、目の前が突然明るくなる。 私は咄嗟にそちらに目を向けると、目を見開いた村人達がそこにいた。 凪沙？「…………っ！？」 村人　「……………………！！」 目が合った状態で、ひどく長い時間が過ぎたような気がした。 しばらくしてようやくよろよろと出てきたのは、村長だった。 村長は感動したかのように涙を流しながらつぶやいた。 村長　「……ああぁぁ…新たな守神だ……新たな守神の誕生だ…………」 村長は涙を流しながら、私に近づいてくる。 その目には、あの人は違う、異様なほどの光が宿っていた。 凪沙？「ひっ…！」 私は思わず後ずさったが、うまく体に力が入らない。 村長は私の前に跪き、崇めるように私に言った。 村長　「……あなたは新たなる村の守神なのですよ……有り難や…有り難や…！」 　　　「…………ああ、そうだ…新たな名は『火影』としましょう……」 　　　「……どうか末長く村をお守りください…『大狐様』……！！」 --- __火影「………………」__ 私が祠に閉じ込められてから、早くも一年が経っていた。 私はただ一人、何もない空間で虚空を見つめていた。 __ギイィ……__ 村人「『大狐様』、本日のお供物でございます…」 __火影「………いらない。」__ 村人「そんなこと仰らないでください…ほら、とても上質なものばかりですよ？」 __火影「いらない。持って帰って。」__ 村人「……では本日も、扉の前に置かせていただきますね。」 村人はそう言うと、扉の前に供物を置き、戸を閉めた。 __ギイィィ……__ また寂しくなった密室で、私はふと供物に目をやった。 そこには、いつも通りの供物があった。 山菜、川魚、高級菓子、上質な着物、金箔がついた椀…… 火影（……？） しかしその中に、いつもとは違うものが見えた。 私はゆっくりと近づき、それを手に取る。 火影「…………本と…紙？」 私は本の表紙を見る。 タイトルを見て、私はひっくり返るかと思った。 それは、私が探しても見つからなかった、この村の歴史が書かれた本だった。 火影「………！！こんなものいったい誰が…！？」 私は、慌ててもう一つの紙に手を伸ばす。 その手紙には一言、こう書かれていた。 --- 『遅れてごめん　ぜったい助ける』 --- 火影「………！？……僕を…助けてくれるの…？」 --- 私は本を読み漁った。 本を読んでいる間は、この地獄のような無の時間を感じなくて済んだ。 その本には、この村に関する全てが載っていた。 もちろん、《契約》に関することも。 この本のおかげで分かったことがいくつかある。 この村は長い年月にわたって、『大狐様』と契約していること。 『大狐様』は供物をもらう代わりに、村に幸をもたらすこと。 そして数年に一度、御禊児と呼ばれる子供の生贄を『大狐様』に捧げていること。 『大狐様』に選ばれた御禊児は、次の『大狐様』になること。 選ばれなかった御禊児は喰われて死ぬこと。 この契約は、この村が完全に滅びるまで続くこと。 今わかっていることは、それくらいだ。 火影（……でも一体誰がこんなことしてくれてるんだ…？） しかし、祠から出ることが許されない私には、それを知る術がなかった。 だから私は、とにかく本を読んだ。 幸い、この狐のような姿になってから、疲れをほとんど感じていない。 私はこの呪いを解くために、無我夢中で本を読んだのだ。 --- 火影（…………今年で２年目……） 私がこの姿になって、すでに２年と言う月日が流れていた。 最近、自分の身体に起きた変化が大体わかってきた。 まず、耳が圧倒的によくなった。 遠くの話し声も聞こえ、近くであれば場所や距離も把握できた。 次に、意識を集中させることで、物体の寿命を少し操ることができた。 私はその力を確認するために、供物の宝石に手を伸ばした。 そして意識を手元に集中させる。 火影（……………） __ボロボロボロ……__ その瞬間、宝石は朽ちて、ボロボロと崩れ落ちていった。 手の中には、小さな光がふわふわと漂っていた。 私はその光を、端に置いてあった萎れた花に軽く投げた。 すると、花はみるみるうちに咲き誇り、彩りを取り戻したのだ。 しかし、どうやら形が崩れたものには使えないらしい。 何度か砕けた石や腐った供物に使ってみたが、私の力を通さなかった。 ……そして、変化の中には辛いものもあった。 火影「…………」 それが、感情が表に出せないこと。 そして、誰かに愛情を伝える行為ができないことだった。 後者はもうどうだってよかった。 私が誰かに愛を伝えることなどもうないのだから。 しかし、前者はかなり辛かった。 この２年間、どれだけ苦しくても、それを表に出すことは許されなかった。 --- 火影（………ここに閉じ込められて、もう５年か……） 私は結局呪いを解くことができず、何年も閉じ込められていた。 私は時々届く様々な本を読んでいるうちに、かなり博識になっていた。 しかし、この小さな祠の中では、そんなものは意味がなかった。 その日も私は何度も読み返した本を手に取った。 ………しかし、その日はいつもと様子が違った。 火影（………今日はなぜか外が騒がしいな…） そう、その日は朝から外で何かをしていたのだ。 いつも私に供物を持ってくる村人も、今日は全く顔を出さない。 私はあの日から異様に良くなった耳を澄まし、外の声を聞く。 すると、遠くにいるのであろう村人たちの声が、途切れ途切れ聞こえてきた。 __村人「……今年はいい………を見つけ………なぁ……」__ __村人「これなら………も……………こんで………るな！」__ __村人「それよりあの……はどこ…………んだ？朝から見えない……が？」__ __村人「それはまずい………早く……けて……して………の元……………かなければ…」__ 火影（……誰がを探してる…？そして…何かを準備している…？） その時だった。 ***ガタンッッ！！！*** 火影「！！？」 突然、祠の扉が勢いよく開いた。 私は扉の前に立っている人物を見て、驚愕のあまり声が出なくなった。 …そこには、かつての親友がいた。 火影「……武彦…？」 武彦「………遅れてごめんな、凪沙…」 武彦は、私の記憶の中の姿よりも背が高く、男らしい体つきになっていた。 その顔には、喜びと悲しみが浮かんでいた。 武彦は中に入り、そっと扉を閉めて私に近づいた。 武彦「急でごめんな。でも時間がないんだ。少しだけ聞いてくれ。」 火影「……？」 武彦「…今日は村の祭りなんだ。きっと供物も豪華で大規模になるだろうな。」 火影「…それがどうかしたの…？」 武彦「つまり、お前が外に連れ出される可能性があるってことだよ。」 外… その言葉に、私はしばらく理解が追いつかなかった。 武彦「でもきっと村人達はお前が逃げるのを防ぐために特殊な縄で縛ると思う。」 火影「えっ…じゃあ出られても意味がない気が…」 武彦「そこでこれを使ってほしい。」 そう言うと武彦は懐を探った。 そうして取り出したのは、二つの神器だった。 火影「神楽鈴と…小刀…？」 武彦「そ！こいつらも特殊な作りでな、お前の能力を強化できる。」 火影「……！！」 武彦「凪沙、お前だって馬鹿じゃないだろ？ていうか俺より頭いいしな！」 　　「……こいつらを使って、この村から逃げろ。」 火影「！！！……この村はどうなるの…？」 武彦はため息をつきながら静かに首を振る。 おそらくは、呆れているのだろう。 武彦「お前なぁ…なんで自分を苦しめた奴らの今後なんか心配してんだ？」 　　「……まっ、そこがお前のいいところか！」 火影「……？」 武彦「…俺のことは心配しなくていいさ。またすぐに会える。」 火影「！じゃあ一緒に逃げられるの…？」 そう言うと、武彦は一瞬だけ真顔になり、またすぐに｜戯《おど》けた顔に戻った。 しかし、その笑みには、迷いと悲しみが混ざっているように見えた。 武彦「さぁなー。まっ、どっかでは会えるだろっ！！」 　　「まっ！とにかくお前だけでも逃げろよっ！！逃げなかったら……」 火影「逃げなかったら…？」 武彦「お前の近くに化けて出てずっと見続けるからな！！」 火影「なにそれ、武彦っぽいね。」 武彦「………さて、そろそろ時間だな。俺はもう行く。」 そういうと武彦は立ち上がり、扉に向かって歩き出した。 その背中がどこか哀しく見えて、私は思わず声をかけてしまう。 火影「ね、ねぇ武彦っ…！！」 武彦「んー？」 火影「………だ……ゲホッ…！！？」 「大好き」といいかけて、私は大きく咳き込んだ。 その瞬間、自分にかけられた呪いのことを思い出した。 『誰かに愛情を伝える行為ができない』その辛さを、初めて実感する。 そんな情けない私の姿を見て、武彦は今までにないくらい優しく笑った。 武彦「……俺も大好きだよ。」 __ギイィィィィ……__ **バタンッッ！！！** 部屋にはまた、いつも通りの空虚が訪れる。 しかし、私の心には、今までにないほどの孤独が襲って来たのだった。 私は手に握らされた神楽鈴と小刀を、ただ一人、懐で抱きしめた。 --- __ギイィィィィ……__ 私が顔を上げると、そこにはあの村長が立っていた。 村長「あぁ『大狐様』、儀式の準備が整いましたぞ…」 火影「………」 村長「我々が運ばせていただきますので、この台の上にどうぞ。」 そういうと村長は私の足を縛った。 そして、あの時とは違う神輿のような小さな祠へと運んでいく。 外では数人の村人がこちらを見ていた。 私は緊張を飲み込んで、わずかな期待を胸に、外へと出た。 --- ５年ぶりの外の空気に緊張がはしる。 草木が揺れる音や動物の鳴き声に耳が過敏に反応する。 人々が歌い踊る声が大きく聞こえて、思わず縮こまってしまう。 火影（………怖い…怖い……武彦はどこ行ったんだよ……） 頭の中は恐怖で覆われていた。 私を儀式殿へ運ぶ村人の声に怯えながら、私は｜只管《ひたすら》逃げることだけを考えていた。 ***ガタンッ！*** 突然、祠が大きく揺れ、足音が聞こえなくなる。 __ギイィィィィ……__ しばらくして、目の前が突然開ける。 私は思わず目を瞑る。しかし…… 火影「………っ！？」 目を瞑ったのとほぼ同時に、強烈な血生臭さが私を襲う。 腐敗臭のような、鉄臭さのような、なんとも不快な匂いだった。 私はゆっくりと目を開ける。 火影「……！？」 ……そこには、大きな肉塊があった。 背の高い青年ほどの大きさの、人間だったはずの塊。 激しく刺され、殴られ、蹴られた跡があり、原型を留めてはいなかった。 しかし、私には誰かがわかった。 その肉塊は、見覚えのある着物を着ていたから。 __火影「…………武彦……？」__ その肉塊の正体は、私の親友の武彦だった。 頭の奥で、さっきの武彦の声が響く。 『またすぐに会える』 『とにかくお前だけでも逃げろよ』 悲しげな表情と言葉の意味を知り、頭が真っ白になる。 武彦は、自分が殺されることを知ってて私に会いに来たのだ。 目の前が真っ暗になり、何も見えなくなる。 そんな私の状態に気づかない村長はそのまま言葉を続ける。 村長「『大狐様』……申し訳ないのですが…今日急に御禊児が暴れて……」 　　「…御禊児を殺さずを得なくなってしまったのです…」 --- *`頭の奥底で、何かが切れる音がする。`* --- 村長「確かにかなり抵抗したので、見栄えは悪くなってしまいましたね…」 --- *`懐にしまってあった親友の形見を手にする。`* --- 村長「本当は新鮮なままお供えさせていただきたかったのですが……」 --- *`小刀を鞘から抜き取り、神楽鈴を握りしめる。`* --- 村長「あ！ただし、味や食感に変わりはございませんよ！」 　　「だからご安心して召し上がってくだ __シャリンッ__ **ズシュッッ……** 村長「………グェ…？」 胸元を切り裂かれた村長がその場で変な呻き声をあげる。 私は何が起きたか理解していない村長を蹴り倒す。 **バタッッ！！** 村人たちが歌うのをやめ、こちらを見る。 私はゆっくりと村人たちの方へ振り返る。 その目に、光は宿っていなかった。 --- 村長を殺してから先の記憶はなかった。 私があんなに憎しみを持ったのも、大声で叫んだのも、あれが初めてだった。 数時間後、私は一人の村人の前で気がついた。 村人「お、お許しくださいっ…！！お鎮まり下さい『大狐様』っ！！」 火影「………………」 ***ズブッ……*** 私はその場でその村人を刺した。 村人は一瞬だけ奇声をあげ、その場で血泡を吹いて倒れた。 火影「…………………………」 その場で立ち尽くした後、私はゆっくりと周りを見る。 私の手は血で赫く染まり、右手に握っていた小刀は異様な空気を纏っていた。 村は炎に包まれ、ところどころから悲鳴が聞こえてくる。 やがてその悲鳴も消え、そこには炎が燃え盛る音だけが残った。 *__パチパチパチ……__* 私はそれを見てから、よろよろと山奥へと歩いた。 --- 気づけば、私は何十日間も歩き続けて、暗く寒い山奥へ来ていた。 動物どころか草花も生えておらず、あるのは雪に染まった木々だけ。 しばらく歩いていくと、そこには小さな洞窟があった。 私は洞窟の中に入ると、自然とそこに座り込み、仰向けに寝転がった。 __火影「………………はぁ………」__ 腕を顔の上に置き、小さく息を吐く。 しかし、本来吐き出したかった想いは、腹の奥に押し込まれた。 私は全てから逃げようとした。 もう、いろんなことがありすぎて、疲れたのだ。 私は静かに目を瞑った。 --- 気づけば、私は抜け殻のように日々を過ごし、何百年も一人で過ごしていた。 心は冷たくなり、体だけが成長していた。 行き場のない寂しさと苦しさを無理やり飲み込んで、毎日を過ごしていた。 剣術を磨いて、磨いて、磨いて、磨き続けて…… それしか、私にできることはなかった。 火影（…………………） …………あの日までは。 __？？「……………け……て…………」__ 火影「…………？」 それは、限りなく小さな声だった。 降り頻る雪で覆われて隠れてしまいそうなほどか弱い声だった。 私はその声に、得体の知れない胸騒ぎを覚えた。 __？？「……………だ…れ……か…………」__ 火影（…………あれから…生き物と関わるのはやめると……決めたのに…………） 声は次第に小さくなり、遂にはこの耳をもってしても聞こえなくなってしまった。 私は、どうしようもない衝動を抑えきれず、声のした方へと走った。 --- 足元の白い雪が深紅へと染まってゆく。 私のすぐそばには、血の付着したナイフが転がっていた。 そして目の前には、背中から大量の血を流している少年がいた。 背中からは、大きな黒い翼が一つだけ生えていた。 そばには、無惨にちぎられたように投げ捨てられた黒い片翼が落ちていた。 本で何度も見たことがある。 この少年の種族はきっと………`大天狗`だ。 __少年「………………た…すけ……て…………」__ 私の姿は見えていないのだろう。 何もない場所に向かって手を伸ばし続けている。 **ドンッッ！！** 少年「アぅ゛……！！？」 **大人「煩い！村でコソコソしやがって気色悪りぃんだよっ！！」** **大人「羽なんか生やして、どうせ悪魔の使いかなんかだろう！？」** **大人「呪われてるガキなんざお呼びじゃねぇんだよっ！！！」** 少年の手を、大人たちは思い切り踏みつける。 子供に対してとは思えないほどの罵詈雑言を浴びせかけていた。 火影「……………っ…」 少年と過去の私の影が重なった。 腹の底から、あの時のような憎しみと怒りが込み上げてくる。 私は全身に力を込め、人間に姿が見えるようにする。 火影「………おい。」 大人「あ゛ぁ？んだよ……って……は？狐…！？」 少年「……？」 私は大人たちに近づく。 そして、逃げる暇も与えず胸ぐらを掴んだ。 火影「……何してんだよ。」 大人「な、なにって ***火影「そいつに何してんだって聞いてんだよ。」*** 大人「………っ！！！(ﾋｭｯ)」 手に力がこもる。 叫びたい気持ちを必死に抑え、私は言葉を並べる。 火影「お前たち、さっきから羽がキモいだの悪魔だの言ってたな？」 　　「でもな、私たちだってこうなりたくてなってる訳じゃないんだ。」 　　「寂しくて。悲しくて。苦しくて。死にたくなくて。幸せになりたくて。」 　　「これのどこがお前たちと何が違うんだ？一緒じゃないのか？」 　　「……見た目だの身分だの種族だのごちゃごちゃ言いやがって………」 　　**「………ふざけんなよ……？」** 私はそこまで言ってふと我に返ると、震える手を離した。 **大人「ひっ、ひいいっ！！！逃げろっ！！」** **大人「ばっ化け物だ化け物っ！！近寄るなぁ！！！」** そう言いながら、彼らは山の下へ走っていった。 私はそれを見つめた後、少年に近寄る。 __少年「……………いた゛…い…よ………羽………」__ 天狗にとって、翼は急所。 傷つけられたりすれば、無事では済まないだろう。 ましてや、もがれたりなどすれば、長くは持たないだろう。 火影（………いやだ。） 生き物と深い関わりを持てば、いつかは失ってしまう。 だから私はこんな山奥で何百年も生きてきたのだ。 それなのに……… この少年を、どうしても助けたくなったのだ。 火影「……やってみるしかないか…」 私は少年の近くでしゃがみ込む。 翼を拾い、傷口付近に置く。 少年の息は次第に弱まり、今にも止まってしまいそうだった。 私は覚悟を決めて、自分の左腕を掴む。 火影（………『物の寿命を操る』…この時のためにあったのかもな……） 私は全身を集中させ、左腕に爪を食い込ませる。 火影「……っ！」 左半身に激痛が走る。 それに伴い、左腕の感覚が無くなり始める。 それでも、私は寿命を取り出すのをやめない。 火影「…………うぁ゛…」 ***ズルズル……*** やがて、手のひらに収まらないほどの寿命が出てくる。 私はすかさずそれを引き摺り出す。 ***ズルッ！！*** 火影「……っ！！はぁっ…はぁっ……ゲホッ…！！？」 左腕の感覚がほとんどない。 持ち上げようと力を込めても、指先がわずかに動くだけだった。 しかし、そんなことは気にしている暇はなかった。 私は、右手に握られた寿命の光を、翼に押し付ける。 すると、辺りが眩しく光り、目が眩んだ。 火影「………っ！！」 しばらくして光が止み、私は目を開ける。 するとそこには、傷跡こそ残っているものの、綺麗な翼が生えた背中があった。 少年の息もかなり落ち着いていた。 ……しかし、こんな雪山にいれば、凍え死ぬのも時間の問題だ。 火影「……！人を…探さないと……！」 私は動かない左腕に鞭を入れ、少年を抱えて森の奥へと走った。 --- 火影「はぁっ…はぁっ…はぁっ……」 　　（もう何日走り続けてるんだろうか……そろそろ限界だ………） 左腕が激しく痛む。 身体中が限界だと悲鳴を上げる。 それでも、少年の体は待ってはくれない。 火影（……日に日に体調を崩している………このままでは…！！） ガクッ… **ズブッ…** 足の力が抜け、次の瞬間には視界が白く染まる。 すぐに、自分が雪の中に倒れ込んだのだと理解する。 おそらく足が凍傷を起こしているのだろう。 頭が割れるほど痛い。肺が今にも凍りそうだ。 しかし、動けない体に雪は容赦なく降り注ぎ、積もってゆく。 火影（ああ……もう…死ぬのか…………） 私は少年を羽織の中へ入れる。 自分の熱で少しでも生きながらえてほしかった。 火影「………………」 __ザッ……ザッ……ザッ……__ __？？「………早くきてーー！絶対にこの辺りから声がしたんだよ！」__ __？？「それ本当なの！？こんな猛吹雪の中で気絶したら終わりだよ！！？」__ __？？「とりあえず探してみようよ兄さま、ーーお兄ちゃん！」__ __？？「…それもそうか…じゃあボクの目で確認しながら進もうか………」__ __ザッ……ザッ……ザッ……__ 火影（！人の声…！） 必死だった。 ここで助からなければ、きっと私たちは死ぬ。 とにかく、生きたかった。 私は意識を必死に保ちながら、私は必死に助けを求め続けた。 次第に足音は大きくなる。 __ザッ…ザッ…__ ザッ…ザッ…ザッ… ？？「……！！ここだ！ーー、ここの雪とかして！！」 ？？「！わかった！！」 ***ボワッ！！*** ？？「！！だ、大丈夫！！？」 ？？「！兄さま、お兄ちゃんたちほとんど息してない！！」 ？？「本当！？ーー、応急処置できる！？」 ？？「試してみる！！ーーはこっち手伝って！ーーは二人を連れてく用意して！」 ？？「うんっ！！」 ひとまずは、助かった。 その事実を確かめた瞬間、私の意識は糸が切れるが如く遠のいた。 --- 火影「…………ん…？」 目が覚めると、私は布団の中にいた。 体の痛みは消えていた。 しかし、左腕には黒い波紋が浮かんでいて、ほとんど動かせなかった。 __スーッ…__ ？？「……あっ！起きた！？」 __タタッ！__ 小柄な少年がこちらに走り寄ってくる。 頭にはツノが生え、後ろに鱗に覆われた尾が見え隠れしていた。 ？？「あの、大丈夫ですか…？２週間も気絶してたんですよ…？」 火影「………？ここは…？」 ？？「ここはボクたちの屋敷です。」 火影「……そうか…ありがとう………君の名前は…？」 ？？「ボクは竜翔です。お兄さんの名前は…」 火影「……火影だ。敬語はいらない。」 竜翔「そ、そうですか……じゃあ…これでいくね。」 その瞬間、私は重要なことを思い出す。 私は噛み付くように竜翔に言葉を発した。 火影「…！！そうだ…私と一緒にいた少年は…！？」 私は慌てて身を起こそうとして、痛みでうずくまる。 竜翔が焦った様子で私の体を支える。 竜翔「わわっ！落ち着いて！あの子も無事だよ！！」 火影「！！それは…本当か…？」 竜翔「うん。背中に大きな傷があったけど、なんとか一命は取り留めてるよ。」 火影「…………そうか……よかった……」 竜翔「………でも……」 火影「？」 竜翔が言いづらそうに口籠る。 私は不安を噛み殺して、竜翔の言葉に耳を傾ける。 竜翔「……ここにくるまでの記憶が全部無くなってるみたいなんだ……」 　　「自分の名前も、ここにいる理由も、それまでに何があったのかも……」 --- __タン…タン……__ 縁側に二つの足音が響く。 私はわずかによろめきながら、少年のいる部屋に向かった。 しかし部屋は案外近く、すぐに和室に着いた。 __スーッ…__ 火影「………！」 そこには、小さな寝息を立てる少年の姿があった。 うなされる様子もなく、ただ眠っていた。 私と竜翔は物音を立てないように静かに少年に近づく。 そして、小さな額にそっと手を当てる。 柔らかくて暖かい、安心する感覚だった。 竜翔「昨日一瞬だけ起きたんだけど、何も分かってなかったみたいなんだ…」 火影「……無理はないな…」 竜翔「え…？」 火影「昔医学書で見たことがある。恐らく『｜解離性健忘《かいりせいけんぼう》』だろう。」 　　「極度のストレスや苦痛を感じた時に起こる記憶喪失の一つだ。」 竜翔「！？」 火影「…………私も詳しくは知らないが……過去に何かあったんだろう。」 二人の間に沈黙が流れる。 しばらくして、その緊張を破ったのは私だった。 火影「………竜翔……」 竜翔「…？どうかしたの…？」 火影「この子は、私のことも覚えてなかったのか？」 竜翔「う、うん。過去のことは全部忘れてるみたいだよ。」 火影「……もし彼が自分を助けた人物について聞いてきたら……」 　　「私が助けたとは言わないでやってくれ。」 竜翔「えぇ！？な、なんでなの…！？」 竜翔は驚きで見開いた目をこちらに向ける。 私は思わず目を逸らしてしまう。 そして、少年の頭を撫でながら、静かに語る。 火影「……私は理由があって、人に好意を伝えることができない。」 　　「そして、感情を顔に出すことも難しい。」 　　「そんな奴に助けられたと聞かされても、緊張とストレスが溜まるだけだ。」 　　「重大な精神疾患を患っている彼に、これ以上負担はかれられない。」 竜翔「………………」 私は少年から手を離し、静かに立ち上がる。 __スーッ……__ 私たちは静かに部屋を出て、縁側に座った。 しばらくの沈黙の後、私は口を開いた。 火影「…私は、彼の《《嫌われ役》》になろうと思う。」 **竜翔「え！！？」** 竜翔が思わず叫びを上げる。 しかし、私の覚悟は揺るがない。 火影「私がストレスの捌け口になれば、それ以上の悪化はないだろう。」 竜翔「で、でもっ…！！」 火影「いいんだ。私にはそれくらいが丁度いい。」 竜翔が何か言いたげに口をパクパクさせる。 しかし、最終的には口を閉じて悲しそうに俯いてしまった。 しばらくして、竜翔がゆっくりと口を開く。 竜翔「………わかった。でも条件がある。」 火影「？」 竜翔「……ボク、昔から生き物の『負の感情』と吸い取ることができるんだ。」 　　「だから、火影が今まで溜め込んできた感情。これから溜まっていう感情。」 　　「それらをボクにちゃんと相談してほしい。」 火影「！？それだと竜翔に徳がないじゃないか…！」 私がそう尋ねると、竜翔は少し微笑んで私に向き直した。 竜翔「…火影たちって、もう帰るところないんだよね？」 火影「あ、ああ……」 竜翔「なら、ここにいるしかなくない？灯和や華竜も賛成してくれたし！」 火影「！？」 竜翔「ふふっ…！だから、ボクらはもう家族になったも同然なんだよ。」 　　「……家族なら、助け合って当然でしょ？」 『家族』。 その言葉は、私には勿体無いほど美しく聞こえた。 私は呆然としてから、ゆっくりと頭を下げた。 火影「……ありがとう…」 竜翔「家族でしょ？」 --- 少年「…………んぅ…？」 少年が体を起こし、目を擦る。 そして横にいた私と竜翔としっかり目が合う。 少年はわずかな恐怖と不安を目に浮かべつつ、私に話しかける。 少年「……お兄さん…誰？」 火影「…………私は…」 私は、今すぐにでも彼を抱きしめたい感情を抑える。 これから私は、この少年の前で『嫌われ者』を演じなければいけない。 それは、きっと長く苦しい道のりになるだろう。 しかし、私は彼を愛したいからこそ、彼を突き離さなければいけない。 私は、できる限りの冷酷な表情を浮かべながら、彼に話しかける。 火影「……起きたか、`天舞`。」 --- --- 火影「………もうこんな時間か…」 目を開けると、周りは赤い光に染まっていた。 手元には、羽が傷ついた鳥が羽を休めていた。 私はその鳥の翼を手に乗せ、水で濯ぎ、薬をつける。 するとその鳥は、私に頭を擦り付けてから、天高く羽ばたいていった。 __パタパタパタ……__ 火影「………はぁ……」 __バサッバサッ…__ **ガシッ！** 火影「………！？」 天舞「お前またここ居たのかよ！もう夜飯だぞ？」 私の肩の上には、大きく美しい翼を光らせる天舞が立っていた。 私はそれを見た後、腰を起こして立ち上がる。 火影「そうか。すまなかった。ではそろそろ帰るか。」 天舞「おー。」 天舞はそう言うと、くるっと向きを変えて歩き出す。 その背中からは、わずかにあの時の傷跡が顔を出していた。 しかし本人は気にするような仕草も見せず、ニコニコと笑っている。 天舞は大きく伸びをしながら、私に話しかけてくる。 天舞「ん゛ー…！今日の夜飯なんだろーなー！！」 火影「……今日は山菜と鮭があったはずだ。」 天舞「お！マジか！？早く帰ろーぜ！！」 そう言って満面の笑みを浮かべる天舞に、私の気持ちも温かくなる。 しかし、それを表現すること、伝えることはできない。 火影（………それでもいい。） 私の代わりに彼らが笑ってくれるなら、私はそれでよかった。 それが伝わらなくても。嫌われていても。 __火影「…………ふふっ……」__ それだけで、私は幸せなのだ。 --- 完