１話　　ボールを追いかけ､君のところへ①

体育館に響くのは、ボールが床を弾く音と、靴底が擦れる乾いた響きだけだった。 冬の午後、吐く息が白い。窓の外には淡く雪が舞っている。 戸柱恭孝は、リングに向かってボールを放った。 滑らかなフォーム、無駄のない動き。ネットを揺らす音が小さく響く。 その姿を、少し離れた場所から中川颯はじっと見つめていた。 「……やっぱ、すげぇな、キャプテン。」 つぶやきは誰にも届かない。 颯と恭孝の身長は変わらない―――　　颯の方が少し高いが、実力で言えば恭孝の方が上だ。 練習のたびに感じる――届かない距離。 それは技術でも、体格でもなく、心の位置のことだった。 「颯、止まってないで走れ。お前のディフェンス、悪くないんだから。」 不意に声をかけられ、颯は顔を上げた。 汗に濡れた恭孝の前髪が、少しだけ目にかかっている。 その黒い瞳に見つめられるたび、心臓が痛いほど鳴る。 「……はいっ！」 声が裏返ったのを恭孝は気にせず、淡々と次の練習メニューを告げた。 彼の中ではいつも「キャプテン」としての顔しかない――颯はそれを分かっていた。 けれど、それでもいい。近くにいられるなら、それで。 そう思っていた、その日までは。 「今日からバスケ部に入ることになりました、佐々木千隼です。2年生です!!よろしくお願いします！」 軽やかな声が体育館に響く。 初対面のはずなのに、どこか人懐っこい笑顔。 周囲の空気を一瞬で明るくしてしまうような存在感。 「おー！転校生、でかっ！恭孝先輩よりも高いんじゃないっすか？」 「いや、そんな変わらねぇだろ。キャプテン馬鹿にすんなよ〜」 颯が少し悩んでから言うと、千隼はにこっと笑って手を差し出した。 「よろしく、颯くん。君、動き速いって聞いたよ。」 「え、あ、ありがと……。」 その一瞬、千隼の視線が恭孝の方へ向かう。 まるで彼の存在を確かめるように、静かに、真っ直ぐに。 颯はその視線の意味を、なぜかすぐに理解してしまった。 ――ああ、この人も、きっと。 次第に三人の距離は近づき、そして少しずつ、ずれていく。 リバウンドの時に触れる腕の強さ、ぶつかる体の熱。 体格の差が、まるで心の壁のように立ちはだかる。 それでも誰も、目を逸らすことができなかった。 「戸柱先輩、俺……戸柱先輩みたいな人、初めてです。」 千隼の言葉が、夕暮れの体育館に溶けていく。 恭孝は何も答えない。ただ、視線を少し逸らす。 その表情を、颯はドアの隙間から見ていた。 頬に冷たい風が触れた。 息を呑む音が、やけに大きく響く。 胸の奥で、何かが確かに軋んだ。 ――このままじゃ、壊れる。 それでも目を逸らせないのは、きっと恋という名の痛みのせいだった。