第伍章

「なんの用っ？」 また説明しないといけないのか、面倒くさい。この時間さえ惜しく、一刻も早く戻らないとなのに、と咲夜は苛つきながら事情を話す。何回目かもわからない。 「…へぇ」 赤いメッシュを揺らし、庭渡久侘歌は頷く。それなら通してあげる、と言わんばかりに。 いつもなら試してやるところだが、今回の面子は強そうだ。時を止められるメイドに、剣術が優れる庭師に、天才と名高い薬師。この3人なら大丈夫だろう。 「わかった、通ってください。でも、なるべく早く、ですからね？」 「ふふ、ありがとう」 庭渡久侘歌に案内され、彼女らは新地獄へと向かった。 --- 新地獄は広い。広すぎて、迷ってしまう程だ。 「どこにいるのかしら…」 「こういうときは声量、よ。というわけで、貴方、試してみたら？」 「え、私ですか？えー…じゃあ…」 **「異変を起こした人ーーーーーっ！！」** 驚くほど馬鹿らしい導き方に、永琳は苦笑した。こんなので出てくる奴なんていないだろう＿＿＿ すると急に視界が奪われた。 --- 「ああ、悪かったな。あいにく視界を《《吸収》》したもんでね」 視界がパッと開けた。明るい光が差し込み、目をまたつむりそうになる。だが、ここで怯んじゃ駄目、と永琳は弓矢をパッと手にした。ぴいんと糸をはらせ、シュッと彼女に向けて放つ。 「失礼」 彼女はかわしたが、微妙に髪にかすれた。先端が白い髪に当たったが、彼女はべつに気にしもしない。 「なんだ？猫騙しか？猫はいないだろう？」 煽るように言う。無敗の強欲同盟長と有名な彼女・饕餮尤魔は、にやりと口角をあげた。 「異変を起こしたのは私だよ、あんな大胆な手口はなかなか見ないので、興味が湧いたんだ。いや、欲がぞくぞくと身体の内からにじみ出てきた」 「そうですか」 妖夢は二本の刀を握った。汗がじんわりと出ている。少し低めの体温が人並みになっていた。 「欲を斬るには何年かかるか、教えてもらいませんでした。けれど、半人前なりに、半分でも斬ってみせます」 いつものほんわかした微笑みはなく、ただ真剣そのものだった。 「へぇ？まあ、その剣術も吸収してやるがな」 そう言って、また何時ものように剣術を吸収しようとしたときだった。 だが、異常だった。 普段どおりにやっても、吸収できないのだ。吸収する感じが、まるでしない。 「…ほら、吸収できないでしょう？私たちの能力は強いから、吸収されるとまずいと思ったの」 そう言って、永琳はまた薄っすらと笑いを浮かべる。 「覚神『神代の記憶』」 紅く光る大きな弾幕と、小さな弾幕だった。勿論、饕餮尤魔は軽々と避け、吸収する。が、避けるだけにおわり、吸収しようともダメージを食らう。 「乗らせていただきますわ。幻象『ルナクロック』」 一瞬時が止まり、その間に手際よく青と緑のナイフが並べられる。それらは襲う、襲う、饕餮尤魔を。 「じゃあ、天神剣『三魂七魄』」 カラフルな弾幕だった。 「クソッ…宿怨『ゴージライザー』！」 負け惜しみ、最後の一あがきとわかっていても、スペルカードを唱えた。それも虚しく、どんどん弾幕に押されていった。 「なんで私が負けるんだっ…！」 「ごめんなさい、私たち、本気で解決したかったの。貴方が出てきたから、てっきり…。貴方、咲夜のところの妹さんしか勝てないんでしょう？」 「私が元凶は、わかってないのかよ？」 「いいえ」 苛つきを見せつつ、饕餮尤魔はゆっくりと話す。 「じゃあなんで…」 「少し怖かったのよ。だから、開発した能力を一時的に抑える薬を、弓矢に塗ったの。だいぶ卑怯かもしれないけれど、これが私の能力だから」 「…妖夢とか咲夜らには、言ってあったのか？」 「いえ、言われていませんわ」 「そうよ。大体30分ぐらいしか強力すぎて効かないから、実質チームワークと一撃で仕留めなければだったのよ」 饕餮尤魔はパチパチと手を叩く。 「凄いな、薬師は。で、これは治るのか？」 「ええ、30分ほどで」 「そうか…再戦は？」 「ナシよ」 「3対1なのに？」 「ええ」 まあいい、と饕餮尤魔は言う。 「これで解決、ね」 「いや、解決はしていない。どうでもよくなっちまった。活躍と知恵を見てると、な」 「どういうことですか？」 約束を破ることだが、と前置きを置き、 「これは、あくまで私が実行役となった異変だ」 と言う。 「つまり、計画者がいるってことね？」 「そうさ」