プロローグ

　「何でも叶えてくれる」と謳ったパソコンゲームがあった。あなたが望んだ世界に連れて行く。さぁ、夢の世界へ今すぐ――。そういった謳い文句で、子供たちは大いにのめり込んだ。 　しかし、その世界に核が落とされたことで娯楽をするという概念が無くなり、戦乱の混沌が舞い降りるようになると人々の活気は消え、絶滅。生物多様性も消え失せた。 　 　不毛な大地。 　痩せて平坦な地形。 　どこにも、何もない場所……そこに、一人の男が降り立った。 　 「……今回も外れのようだな」 　 　彼は、この世界の人間ではない。タイムリープを起こしたわけでも、未来からやってきたわけでもない。たった今、別の世界から来た人間である。 　零というその男は、古風な服装をしている。羽織っているだけのような着流しスタイルに一本の鋭い剣のような武器。カタナと呼ばれるものだ。風貌は若く、十代後半あたりだろう。 　着流しの色は、肩から腰にかけて白から黒のグラデーションになっている。着物の腰よりのぞかせる鞘の色は紺であり、体格と比較してカタナは少し大きめである。 　猛禽類のような鋭い目つきで瞳の色は黒。髪色も黒だ。零はその鷹のような目つきで砂ぼこりの多い風の世界を眺めている。 　 　零はとある理由で世界を旅している。とある理由で病をわずらっており、治療法を探している。病の正式名称は不明だが、死なないという特徴があり、不治の病とかけて「不死の病」と勝手に呼んでいる。 　これまでいくつもの世界を回ってきたが、治療法の一つや二つ見つからない。病にかかった理由より、これはもはや〝呪い〟と言ってもいいのかもしれない。 　 　その〝呪い〟の派生として、いわゆる瞬間移動系の、空間転移ができるようになった。これを使って零はいくつもの世界を渡り、治療法を探している。 　治療法の見つからなかった世界に長居は無用である。このスキルを使った「世界渡り」は身体に負担があるらしく（零は不死なので分からないのだが）、続けての使用はできない。少なくとも一日待たなくてはならなかった。 　 「本当に何もないところだな」 　 　零は何度転移しても全く変わらない景色に飽き飽きしていた。水の枯れた砂漠地帯。オアシスの一つ、建物の一つさえない。人の姿ももってのほか。 　こんなところで空腹になって倒れたとしよう、もはや終わりだろう。不死の身体とはいえ、腹が減れば動けなくなる。誰もいない砂海で、餓死すらもできないと想像すると退屈でますます死にたい気分になった。 　 　すると何回目かの空間転移のタイミングで変化が起きた。遠くにうっすらと白いものが見える。蜃気楼か？――と目を凝らしてみると、どうやら幻ではなさそうだ。 「まあ、風がしのげるところならいいか」 　零はそっと呟き、スキルで一気に近づいた。 --- 　白い建物の正体は研究所であるらしい。打ち捨てられた研究所。もちろん無人だ。 　入り口は自動ドアとなっており、自動で開けられた。中はテクノロジーの宝庫らしく、様々な機械がせわしなく動いている。 　ダクトのなかを通っているかのうるささだ。ゴウンゴウン、とエンジン音やらモーター音を轟かせている。 　稼働中の機械を冷やすためだろうか。外よりもかなり空気が冷えている。熱砂砂漠のような外にいつまでいても暇なだけだ。誰もいないなら、中で涼んで、暇つぶしに見て回ってもいいだろう。 　 　カタナ以外の唯一の荷物であるカバンからパンを取り出し、食べながらひとり奥に進む。これは、前の世界からの持ち込みである。 　病によって不死になったがそれ以外は人間と同じである。だから食欲はあるし睡眠欲もある。腹は減るし眠気もあるので、一日の待機時間の半日ほどを睡眠時間に充てなければならない。食事はこの通り歩きながら摂取することが多い。 　 　しばらく歩くと最奥にたどり着いた。それまで誰も会わなかった。研究所なのだから、人が研究開発した化け物がどこからともなく飛び出してくるだろうと警戒していたというのに。正直拍子抜けした。 　 　最奥は部屋が一室設けられていた。所長室といったところだろうか。 　部屋は広く、白い壁が特徴的だった。テーブルとイスが一組ずつあって、火のついた暖炉がある。快適な空間だが……零はテーブルの上にある物を見た。 「……紅茶？」 　紅茶の入ったティーカップが置かれている。湯気が出ているので入れたばかりだろうか…… 「誰かいるのか」 　零は部屋の周囲を警戒する。零の声に反応する者はいない。無人であることを再確認した。にもかかわらず、熱々の紅茶が入れられている。これはどうしたことだろう？ 　訝しげにテーブルのモノを見つめていたが、立っていても仕方がない。とりあえず座ることにした。 　零はカップに口を付けた。味は澄んだ湖のように美麗であり高級感のある味わいと茶葉の香りが後からやってくる。毒は入ってなさそうだ。 　……なんだか無人の接待をされているようで気味が悪い。 　 　目の前にはテーブルを囲むように三つほどの大画面がある。どれもカップに口を付ける前までは、ざらざらとした砂嵐が流れていたのだが。飲みほした途端――画面に、変化があった。 　 　 　 　あなたの　願いは　何ですか？ 　 　 　 　零は突然のことに身が固まった。 　白背景に黒い文字列。 　 　左の画面には「あなたの」が。 　真ん中の画面には「願いは」が。 　右の画面には「何ですか？」が。 　 　三つの画面は三つ子のように無言の映像を繰り出す。 　 　 　何でも　叶えて　あげましょう 　お金が欲しい　幸せになりたい　夢を｜鼎帯《かなえたい》 　何でもどうぞ　どれでも　どうぞ 　これはゲーム　これは導入　チュー｜酉《とり》アル 　完璧故に　ありません　｜鼎《かなえ》られないものなんて 　 　 「少しバグってるな」 　零は文字を見ていた。長年の経年劣化で「叶え」が「鼎」になってしまっている。 　 「俺は病を治したい」そう零は呟くと、目の前の画面は声を解析して文字に起こす。画面が点滅した。 　 　病？　どんな病？　死ぬ｜山井《やまい》？ 　 　どうやら右側の機械が壊れているのだと思いながら、「死ねない病だ」 　 　死ねない？　不死身ってこと？　不死の病？ 　 　右側が壊れたので不治の病が「不死の病」と変化している。この誤変換は当たっている。 「ああ、そうさ。俺は『不死の病』をわずらっている」 　 　そこから先、零は画面と会話した。単なる暇つぶしのための会話だった。この世界には何もない。人が住んでいないのなら、もう滅亡した世界ということだろう。世界渡りのできる一日が経てばすぐ、別の世界に飛べる。その待機時間のための、単なるお遊び。 　やがて画面は白背景のみになり、ローディング画面になった。 　 　左は「あなたに合う」が。 　真ん中は「Loading……26％」が。 　右の画面は「世界を探しています」が。 　 　26％が30％となり、50％、67％、と数字がどんどんと上昇していって、99％となり、100％となり、100％となり……101％となった。 　 　途端、画面が真っ黒になった。 　パーセントの数字は血で書いたように真っ赤に染まる。そして…… 　 　 　 ≪――『不死の病』だって？≫ 　どこからともなく声が響いた。 　 ≪『不死の病』、『死ねない病』、『絶対に死ねない』……？　あはは……あはははは！　おもしれえ！　おもしれえことを言うなぁ！　お前は≫ 「誰だ」 ≪俺かい？　俺は……｜NightCrawler《ナイトクローラー》。神様をやってる≫ 　謎の声はいった。 ≪それを治したいってことは、つまり、『死にたい』ってことだろう？≫ 　 　部屋全体を蝕むような低い声。アナウンス。それが上から降ってくる。 　画面の数字はまだまだ増えてくる。120％、223％、400％……「世界のLoading」はまだ終わらない。 　 ≪いいぜ、いい世界がある。ちょうど、死に満ちた世界が。こんなところよりもはるかに面白くて、愉快で、楽しげで……≫ 　謎のアナウンスは通達する。≪簡単に死ねるところが≫ 　 　1053％、1506％、5805％……。 　画面から電子音が鳴った。 『Loadingが完了しました。転移装置が稼働します』 　 ≪君を招待しよう。ここではない、女神が絶望した世界へ。そこでお前は――あっけなく死ぬんだ≫ 　 　白い部屋はビッグバンをしたように外側に膨張し、光が満ち足りる。そして、零は光に飲まれた。