第１話　告白、とみせかけて

朝の昇降口は、登校してきた生徒たちの活気で騒がしい。 あたしは、この体を包み込むような喧騒が好きだ。 「ハル、速すぎよ……」 後ろから息を切らした親友の｜瑠璃乃《るりの》が追いかけてきた。額に汗の筋が流れている。 「ええ？　今日はちょっと遅めに歩いたつもりだったんだけど」 「あんたの遅めはもう走ってるのよ。自覚ないの？」 呆れたようにため息をつく瑠璃乃。 うーん、なんだかあたしの感覚って人とズレてるらしくて……まあ、いっか。 気にしないことにして、上履きを取ろうと、下駄箱の中に手を突っ込む。 いつもの上履きの、ちょっとかたい布の感触……と思ったら、何かカサッとしたものが指に当たった。 「ん？」 これ、紙？ 手を伸ばして取り出してみる。 やっぱり、紙だ。小さく四つに折り畳まれてる。 あたしは急に胸がドキドキし始めた。 だって、だってこのシチュエーションって。 まさかの、 **──告白っ！？** あたしは今更震えてきた手で、紙をゆっくりと開く。 現れた、流れるような滑らかな文字を目に入れた瞬間、息を呑んだ。 *『この手紙を受け取ったら、今日の放課後、旧校舎の四階の左から四番目の教室に来てください』* 「こ……これって……ほんとに……」 告白のテンプレじゃんっ！ 「あ……あたしにもとうとう春がっ！？」 あたしは思わず叫ぶ。周りの生徒たちが一斉にこっちを見て、あたしは慌てて首をすくめる。 「うるさいわね……何があったの？」 瑠璃乃が眉をひそめて覗き込んでくる。 「見てよ、これっ！」 しばらく文面を見つめていた瑠璃乃は、興味なさげに視線を上げた。 「大袈裟すぎじゃない？」 「お、大袈裟って！　あたしたち｜JC《女子中学生》だよ？　青春真っ只中にいるんだよ！？　青春楽しもうよ！　瑠璃乃だって青春小説とか恋愛小説読んでるじゃん！」 瑠璃乃はツンとあごをそらして上を向く。 「それはあくまで小説の中だからよ。現実に私がすることには興味ないわ。私と小説の登場人物は別」 「ええええ〜」 あたしはガックリと項垂れる。 冷めすぎだよ……。あたしたち中1なのに……。 「でも」 瑠璃乃は首をこっちに向けてくれる。他の人にはわかんないかもしれないけど、あたしは見つけられる。その目の奥の優しい光を。 「応援はしてるわよ。ハルは告白されることが嬉しいんでしょう？　ハルが喜ぶなら、私は背中を押すわ」 彼女の口の端が、ちょこっと上がった。 あたしの胸の中にじわぁっとあったかいものが広がっていく。 「る〜り〜のぉ〜！」 あたしは瑠璃乃に飛びついた。 「ちょっ、やめっ、重いっ」 「重いって、あたしそんなに重くないと思うんだけど」 瑠璃乃は冷たそうに見えて、実はすっごく優しくて、友達思いなんだ。 あたし、瑠璃乃のことが心からほんっとに大好き。 ──それにしても、告白かぁ。 青春しようよなんて言ったけど、実はあたし、人を恋愛の意味で好きになったことがない。ましてや告白なんて、ゼロ回だ。ゼロ。みんななんだかんだ言って一回くらいはされてるのに。あたしは男友達は多いのに、お前はチンパンジーだから恋愛対象じゃないって言われるんだ。女の子に失礼だよね？ だからほんと初めての経験で、余計にドッキドキだ。 その日、あたしの頭の中を、ずっとあの手紙が支配していた。 授業中ぼーっとしてて、先生に笑われるし。 サッカー部では、シュート外すし。 「なんか今日、｜明里《あけり》調子悪くないか？」 サッカー部の爽やかな二年の｜速水《はやみ》先輩に言われてしまった。 そうだよね、自分で言うのもどうかと思うけど、あたしがシュートを外すのなんて滅多にないもん。 「いや……なんか告白の呼び出しらしき手紙もらったんですよね」 速水先輩は凍りついた。 「へ？　告白？　へ、あ？」 しかもなんか青ざめて挙動不審だ。 「これから行ってくるんです！」 「お、おい、ちょっと待て！」 すいません先輩、今はちょっと待てません！ あたしは制服に着替えるべく校舎へ駆け出した。