ウマ娘〜オンリーワン〜　07R

07R「チャンス」 「タッタッタッタ………」 私は、暗闇の霧の中を走っていた。 周りを見渡しても、誰一人いない。 すると、目の前の僅かな霧の隙間に、人二人の姿が見えた。見覚えがある。 クリスちゃんとユニバちゃんだ。 アルノ（……もっと走って、追い着かないと！） 私は、走るスピードを上げる。 すると、二人は私から逃げるようにもっと加速して走っていく。 二人との距離を縮めるどころか、全く追い付けない。 でも、大丈夫。二人よりももっと早く走ればいいんだから。 単純なことだ。 あの二人に、追い付く――――― そして、再度もっと速く走ろうと、加速しようとした。 その瞬間――――― アルノ「…………あれ？」 全く前に進めない。脚が上がらない。急に地面が沼のようにふにゃふにゃになり、私の体は沈みこんでいく。 二人の姿が見えなくなる。 このままだと見失ってしまう。 私は、胸まで沼に浸かった体から手を必死に伸ばして、叫んだ。 アルノ「――――待って！！！」 すると、突然背景が白くなり、沼も、霧も、そして二人も、何もかも消えてしまった。 そして、誰かの声が聞こえる。 その声は、次第に大きくなっていく。 「――――ノ！アルノ！アルノっ！！」 すると、突然白い視界がぼやけ、背景がだんだんと色づいていった。 遠のいた意識が、次第にはっきりしていく。 ここはどこだろう………？ 牧村「アルノっ！大丈夫か！？」 アルノ「あれ……？私…なんでここに……」 周りに空いたベッドがたくさんある。どうやらここは、保健室のようだ。 牧村「トレーニング中、突然倒れたんだ。心配したぞ！俺も先輩たちもみんな！」 トレーナーさんのその言葉に、はっと我に返る。 アルノ「そうだ！トレーニング！！」 私は、急いでグラウンドに向かおうと、寝かされていたベッドから降りようとする。 牧村「やめろ！その身体じゃ、今日は……いや、“しばらく”は無理だ。」 アルノ「しばらくって、どういうことですか！？私、元気ですよ！………あれっ？」 そう言って立ち上がろうとすると、頭がクラっとし、わずかにふらつく。すかさず頭をおさえる。 手がおでこに触れて、驚いた。とても熱い。 牧村「ほら見ろ。……アルノ、落ち着いて聞いてくれ。保健室の先生に言われたんだ。アルノは風邪で、なおかつ身体にも疲労がたまっている―――と。1週間の療養が必要だ、って。ほら、昨日も雨の中走ったし………」 アルノ「1週間……？？じゃ、じゃあ、皐月賞はどうなるんですか？」 牧村「残念だが………出走は出来ない。」 アルノ「そんなっ………なんで…せっかく練習したのに！二人に追い付くためにどんなトレーニングもしたのに………！」 牧村「気持ちは分かる。だが、アルノ。一番大事なのはお前の身体だ。結果でも、二人を越すことでもない。いくら強くなったって、お前の身体が大丈夫じゃなかったら元も子もないだろ！」 トレーナーさんにそう言われた私は、今までの自分の行いを振り返る。 ここ最近は1日10本以上は走らないと気がすまないほどになっていた。 朝はどんな天気でも、街中にマラソンに出掛けた。 夜は、時々遅くまで二人の過去のレースを見ては、二人の走りを研究していた。 そして、寝るのがいつも遅くなってしまっていた。 休むことは許されなかった。 だって、一日でも休んだら、二人に追い着けなくなるかもしれないから。 とにかく、気が休まるまで、走り続けた。苦痛ではなかったし、疲れた感じもしなかった。 でも、身体はいつのまにか悲鳴を上げていたのかもしれない……… アルノ「……二人に、追い着きたかった………本当は、気づいてた。こんなの、私らしくないって………でも、辞めるのが怖かったんです。また、｜きさらぎ賞《あのとき》みたいに二人に負けるから。あのとき、こうしておけば良かったって後悔するのは嫌だったから……だから、例え負けても、後悔しないぐらいちゃんとやろうって………こんなことになるなら、もっと自分のことも気にすれば良かった………！！う………うわあ～っっ！！」 たくさんの涙が溢れた。涙が溢れて、止まらなかった。 私は、自分のことを後回しにしていた。勝つことだけを考えていた。 こんなことなら、もっと自分ともちゃんと向き合うべきだった。 でも、今さら後悔しても、もう遅いんだ。 皐月賞で二人勝つことだけを考えていたら、いつのまにか私は、二人と同じ土俵にすら立つことが出来なくなってしまった……… 悔しい。悔しい。せっかく、若葉ステークスも勝って、優先出走権も手に入れて、二人とまた走れるって思ってたのに。 そう思うと、やはり涙が溢れて止まらなかった。 ＝＝＝＝＝ プロミス「――――アルノ先輩、大丈夫ですか…………？」 アルノ「うん………大丈夫。」 時は過ぎ、夜。目が覚めたばかりのあのときから、体調は徐々に悪化していき、だるくて起き上がれない程になってしまった。熱もいまだに下がらない。 プロミスちゃんが、水で絞ったタオルを私のおでこにのせる。 ひんやりして、気持がいい。 私は、プロミスちゃんに看病してもらっていた。 アルノ「ごめんね……急にこんな看病してもらっちゃって……」 プロミス「全然大丈夫です！気にしないでください！むしろ、お役に立ててすごく嬉しいって言うか………」 前から思っていたが、やっぱりプロミスちゃんは謙虚だ。 やっぱり、その謙虚さも強さの一つなのかな……… プロミス「実は、私も思ってました。アルノ先輩、頑張りすぎてないかなって。毎日夜遅くにトレーニングから帰ってきて、寝る前もずっとレース映像とかみて、勉強して……そして朝は起きてまたランニング……先輩いつ休んでるんだろう、って思ってました。でも、私はそんなアルノ先輩を止めることが出来ませんでした。だから、皐月賞にも出走出来なくなって………本当に私のせいで……………」 アルノ「な、何言ってるの？プロミスちゃんは全く悪くないよ。悪いのは全部私。自分の体調も疎かにしてて、だからこうなっちゃって……」 プロミス「………寮長さんに頼んで、お粥つくってもらって来ます。寮長さん、料理お上手だし、きっと美味しいですよっ！」 そういって、プロミスちゃんは部屋をあとにした。 本当に、情けないな。 こんな初めて会ってから1ヶ月も経ってない子に看病させるなんて。 本当に、情けない。 〈数日後〉 風邪を引いて、数日が経った。 熱は下がり、身体も少しぐらいは動くようになってきた。 朝、目が覚める。 本当なら、憧れの舞台に立てた日。 プロミスちゃんがジャージに着替えている。 プロミス「あっ！アルノ先輩、起こしちゃいましたか？」 アルノ「ううん。全然。たまたま起きただけ。トレーニング？」 プロミス「はい。」 アルノ「早いね。頑張って。」 プロミス「はい！頑張ります！………あっ、あと、アルノ先輩……えと、その…こんなこと言うのもお節介かもしれないし、気分悪くされたらごめんなさい！でも、これだけは言わせてください。……今日の皐月賞、アルノさん、絶対見た方がいいです！私のチームのトレーナーさんが言ってたんです。『ライバルが出走するレースや、出走する筈だったけど出走できなくなったレースほど、ちゃんと見た方がいい』って。『自分が出走してたらこうしてたってイメージが湧いて、とても悔しくなって、次のレースへの原動力となる。』って。後輩である立場の私が言うのも変なんですけどね………これだけは言っておきたかったので！それじゃあ、行ってきます！夕方には帰ってくるので！」 そういって、プロミスちゃんはそそくさと部屋を出ていった。 アルノ（次の……レースの、原動力……………） 　 もともと、皐月賞は観たくなかった。 悔しくて観れないと思ったから。 観て、やっぱり2人は強かったんだな―――って思うのが怖かったから。 でも、そうか。自分は逃げてるだけだったんだ。 部屋でゆっくり過ごし、やがて3時を過ぎ、時計の長針が南西方向を指す。もうすぐだ。 私は、恐る恐るテレビのリモコンを手に取り、電源ボタンを押す。　 レース中継のチャンネルに合わせると、「皐月賞まもなく発走！」とテロップがあった。 やがて、ファンファーレが鳴り響き、観客の拍手や声援が送られる。 そして、実況のアナウンスが流れる。 実況「――――さあ、今年も皐月賞がやって参りました。選ばれし17人のウマ娘。1番人気は、15番・ルナビクトリー。6戦5勝。2着1 回。そして重賞3勝。今年は共同通信杯、そして弥生賞を制覇しました。」 ルナビクトリー――――私が走った札幌ジュニアステークスで勝った人だ。こんに強い人だったなんて…… 実況「続いて2番人気は、3番・ユニバースライト。今年はきさらぎ賞、そしてスプリングステークスを制し、5戦4勝。3着1回。ルナビクトリーとの2強対決が注目されます。そして、その他の注目ウマ娘は、9番・クリスタルビリー。現在4番人気です。今年はきさらぎ賞2着。弥生賞3着と、堅実な走りを見せています。」 やっぱり、2人はいた。みんなから注目されていた。 みんな勝負服を着ていた。2人も着ていた。 クリスちゃんは、白地に青のラインが入ったスポーティーな勝負服だった。長袖のジャケットを羽織り、下はスカート。足元はタイツで、さらに上にはレッグウォーマーを穿いている。 ユニバちゃんは、薄いラベンダー色のワンピースを着ていた。下は赤いロングブーツを履いている。 ゲート入りがはじまった。 固唾を呑んで見守る。 全員がゲートに入ったようだ。 実況「――――体制が整いました。さあ、栄光の一冠目を手にするのは。皐月賞――――」 「ガシャン！」 実況「スタートしました！揃ったスタートです。さあ、誰が行くか。おっと、13番・プリンスポーレが先頭！2番手との差をぐーんと離す！後続集団、あとはみんな固まっております。」 アルノ（クリスちゃん、ユニバちゃん………頑張って！） 私は、心の中でそう応援した。 実況「ユニバースライト、クリスタルビリーは中段の位置。ルナビクトリーは、やや後方という展開です。さあ、先頭は依然とプリンスポーレ。まだ3バ身ほど差を保っております。まもなく、第4コーナー。徐々にクリスタルビリー上がってくる！」 実況「さあ、直線です！プリンスポーレ、逃げ切れるか！クリスタルビリー徐々に差を詰める！内からユニバースライトも上がってきた！―――先頭はユニバースライト！2番手はクリスタルビリーです！―――おっと、後方からルナビクトリーも上がってくる！残り200メートル！先頭はユニバースライト！ユニバースライト！外から1番人気・ルナビクトリーが上がってくるが――――届かない！先頭ユニバースライトでゴーールっ！！2着はクリスタルビリーでーす！ルナビクトリーは4着かーっ？」 凄かった。ユニバちゃんも、クリスちゃんも。 私がいたら、どうなっていたのだろうか。 やっぱり、悔しい。 でも、プロミスちゃんに言われたことを思い出す。 『レースを見ることは、次の原動力になる。』 私は、溢れそうな涙をぐっとこらえ、心の中で誓った。 日本ダービーでは、2人に勝つ、と 〈数日後〉 アルノ「―――話って、何ですか……？」 体調もやっと治り、昨日からトレーニングも再開した。 そして、トレーナーさんからレースの話があると呼び出された。 次は日本ダービーだろうか。それとも………… 牧村「次走の話だ。次のレースは――――青葉賞にしようと思う。」 青葉賞――――もし私が皐月賞に出走できなかったときに出走するつもりだったレースだ。 牧村「日本ダービーの｜前哨戦《トライアル》。勝てば、日本ダービーに出走できる。東京レース場の芝2400メートル。時間はあまりない。来週の土曜だ。やるか？」 答えは、もちろん一択だ。 アルノ「――――やらせてください！」 今こそ、皐月賞への無念を晴らす|チャンス《とき》がやってきた。 勝って、2人の背中に追いつくんだ…………！！ -To next 08R-