織りなす魔法。２話

青空は昨日と同じように広がっていた。 けれど、広場に流れる空気は、どこか違っていた。 木々が優しく風に揺れても、誰もその音に気づかない。 6人のリーダーたちは、昨日と同じ場所に集まっていた。 でもその中心には、かすかに広がる“沈黙”があった。 ドライは、いつものように一番に来てベンチに座っていた。 手には水の入った小さなボトル。けれどそれを飲むこともなく、ただ静かに目を伏せていた。 その横顔は静かすぎて、まるで水面に落ちた一滴の石の音まで聞こえそうなほど。 「なあ…昨日のこと、まだ気にしてるのか？」 カイが思い切って声をかけた。 どこかぎこちない、けれど優しい声。 ドライは、少しだけ目を細めて、ゆっくりと息を吐いた。 「……別に。慣れてるさ、こういうのは」 その返事は、あまりにも淡々としていて―― 逆に、どれだけの痛みを飲み込んでいるかが伝わってくるようだった。 近くにいたリアムが、摘んだ花を指でくるくると回しながら、そっと呟いた。 「昨日のドライの顔、初めて見た気がする……強い人ほど、無理するんだね」 リアンは、あくびをしながら草の上にごろりと寝転がった。 けれどその目は覚めていた。 誰よりも無邪気に見える彼も、空気の変化に気づいていた。 「ネットのやつ、ほんっとむかつくな。なんでわざわざそういうこと書くかね？」 「無駄。誰かが勝手に言ってるだけ......」 ゼインが低い声でぽつりと言った。 スマホをポケットにしまいながら、顔は誰にも向けていない。 けれど、テオはその指がわずかに震えているのに気づいていた。 「……ゼインも、見たんだね」 テオはアクセサリーをいじりながら、少し声を落として言った。 いつもの明るさを保とうとしていたが、その笑みはどこか張りつめていた。 「……ま、あれはさすがに言いすぎだよ」 そう続けたテオの声に、他のメンバーも目を伏せた。 `『もうあきれたわ〜こんなやばい過去持ちの連中が集まるところにいたくない』` あの書き込みが、皆の心に影を落としていた。 一言の悪意が、少しずつ心の深くに染み込んでいく。 カイは無意識に、ベルトに下げた道具袋を確認した。 誰にも見せない癖だった。自分が整えてきたこのチームが、バラバラになってしまわないように。 それだけを、ずっと心の奥で願っていた。 「今日、どっか出かけてみない？」 リアムがふっと空を見上げながら、ぽつりと提案した。 「ずっとこの広場じゃ、気持ちも晴れないし。森の方、今花がいっぱい咲いてるよ」 「……それ、いいな」 テオがそっと同意する。 リアンも大きく伸びをしながら、立ち上がった。 「んー！じゃあさ、今日は花見と行くか？リアムの特製サラダも食べたいしな〜」 「え、作ってくれるの？」 カイがちょっと驚いた顔で振り向くと、リアムはふわりと笑った。 「うん、みんなが食べてくれるなら、いくらでも作るよ」 一瞬、柔らかい空気が流れた―― が、そのとき、ゼインのスマホが震えた。 彼は音もなくそれを取り出し、画面を見た。 差出人不明のメッセージが一件。そこにはこう書かれていた。 「お前たちは知らない。 まだ、何も終わってなんかいない」 ゼインは顔を動かさずに画面を閉じた。 けれど、その視線の奥には、何か別の“ざわめき”が確かに宿っていた。 そしてこの時、誰も気づいていなかった。 この静かな違和感が、やがて6人の関係に大きな波を起こしていくことを―― --- --- --- 昼下がりの陽射しが、緩やかに森の木々の隙間から差し込んでいた。 6人はいつもの集まりより少しだけ静かな空気のなか、森の奥の小さな広場に腰を下ろしていた。 草の上にリアムが魔法で作った簡易なテーブルを作り、木々の枝に飾るように光の粒が浮かんでいる。 その穏やかさは、まるで昨日の一件などなかったかのようだった。 ……けれど、誰もが気づいていた。 言葉の端々に滲む、微かな緊張と沈黙の重みを。 　 「できたよ、サラダ。今日はバジルを多めにしてみたんだ」 リアムが魔法で整えた色鮮やかな料理を差し出すと、テオがぱっと笑顔になる。 「わぁ、さすがリアム。彩りまで完璧だね！写真撮りたくなるくらい！」 リアムは照れたように笑う。「……植物はね、素直なんだよ。気持ちを込めれば、ちゃんと応えてくれる」 「人間もそうだといいのにね」 そう呟いたのは、カイだった。彼は小さな声で言ったあと、自分でも少し驚いたように口をつぐんだ。 沈黙。 「なんだよ、カイ。急にポエムか？」 リアンが軽口を叩いて場を和ませようと笑う。 カイはわずかに肩をすくめ、照れ隠しのように笑い返した。 「いや、なんでもない。ただの独り言」 その瞬間、ゼインがポケットをまさぐるようにして、静かに口を開く。 「……俺のスマホ見た？」 全員が一斉にゼインの方を向いた。 普段なら、彼がこんな些細なことを口にするとは考えられない。 「見てないよ？」テオが首を傾げる。「落とした？」 「いや……ロックをかけていたけど、画面がついてた。だけ」 ゼインの声はいつも通りだが、どこか探るような鋭さがにじんでいた。 「……誰もそんなことしないよ」 ドライが低い声で言った。その目は、いつもの穏やかさとは違い、鋭い光を宿していた。 「ま、まさか外部の誰かが……？また、例のネットの話みたいに」 テオが言葉を濁すように言う。 「……なあ」リアムが口を開いた。「こういうときこそ、信じ合わなきゃダメだよ」 その一言に、誰もが返事をしなかった。 信じたい―― けれど、「疑い」という名の棘は、すでにどこかに刺さっていた。 　 カイは少し離れた場所で、誰にも聞こえないように小さく呟いた。 「……“信じる”って、どうすればいいんだよ……」 彼のポケットには、昨夜から繰り返し開いているフォルダがある。 そこには、グループの記録、行動履歴、道具の使用状況―― 仲間たちのデータが詰まっていた。 彼は“守るため”に集めていた。 でも、今、その行動すら―― 「……俺は、間違ってないよな……？」 誰にも聞こえない問いが、森に消えた。 　 そして、その誰にも聞こえない呟きを、ただ1人だけ―― ゼインが、木陰の奥から、静かに見つめていた。 --- --- --- --- 夕暮れの柔らかな光が森の木々をオレンジ色に染めていた。 広場から少し離れた場所、カイは大きな樹の根元に腰を下ろし、手元の端末に視線を落としている。 周囲の声や笑い声は次第に遠くなり、彼だけが異質な緊張感に包まれていた。 画面にはメンバーそれぞれの過去の行動ログや体調、魔力量の推移が細かく記録されている。 カイは、仲間を守るために必要な情報として、誰にも言わずこっそり監視を続けてきたのだ。 指が止まったのは、数日前に同期されたゼインのデータ。 暗号化されたファイルの中に、どうしても目を背けたくなる言葉が並んでいた。 「裏切り」「偽り」「記録の削除」…… カイの胸が重く締めつけられる。 まさか、ゼインがあのネットの投稿に関係しているのではないか——。 「そんなことあるはずがない……でも……」 彼の視線が揺れた。 突然、背後から柔らかい声が響いた。 「何してるの？」 振り返ると、自然のリアムが笑顔で立っていた。 手にはさっき作ったばかりの野菜スティックの皿を持っている。 「……いや、ちょっと道具の点検を」 カイは咄嗟に言い訳をした。 リアムは眉をひそめることもなく、ただ静かに微笑んだ。 「そっか。カイはいつもみんなのこと見てるよね」 「頼もしいけど、時々、自分のことも見てあげてほしいな」 カイの指が画面から離れ、ゆっくりと俯く。 リアムはそのままスティックを彼の前に置き、優しく言葉を残して去っていった。 一人取り残されたカイは、暗い気持ちと向き合うしかなかった。 そして数分後、端末に異変が起きる。 「アクセスログ不正検出」——警告の赤い文字が画面に浮かんだ。 「誰か……俺の端末に入ったのか？」 焦った指がアクセス履歴を調べると、瞬間的に“Dry Gray”の名が一瞬だけ表示されては消えた。 「ドライ……？」 カイの心は動揺でざわつき始めていた。 彼の中で、疑念と後悔、そして守りたいという気持ちが入り混じり、静かに波紋を広げていく。 森のざわめきに紛れて、仲間の未来を揺るがす“小さな違和感”が確実に広がっていた。