１６．

「俺らの目的は、第３王女なんで。あんたが来てくれるなら喜んで離しますよ。」 シャルムを抱えたまま、紫薇は告げる。 ​ 「お嬢様、私のことは気にしないで・・・・！」 ​ 「俺は、第３王女と話してるんすよ。黙っててください。」 ​ そう言って、抵抗するシャルムを手刀で気絶させる。 ​ ―――これで、私一人になってしまった。 「それで、どうするんすか。」 私は歯噛みする。私の実力じゃ、あいつに負けるのは明らかだ。 ―――美音たちに助けを求める？ ​ いや、あの２人のことだから、勝っていたらこっちに向かうはず。 来ないってことは、重症なのか戦闘が終わっていないのか・・・・。 ​ ―――可能性にかけて、魔法を使うとか？ ​ あいつとシャルムの距離を考えると、シャルムもダメージをくらうかも。 ​ 加減して撃つと、あいつはきっと倒れない。 ​ いったいどうすれば・・・。 ​すると、シャルムが目覚めたらしい、ぶつぶつと何かを呟いている。 「__あの魔法を使うときが来た・・・？ でも―――。__」 そして決意したように、叫んだ。 ​ 「お嬢様！ 離れてください！」 私は、反射的に後ろへ下がる。 ​ 「『黒炎魔法 ｜黒蕾《こくらい》』」 ​ 「『黒炎』の使い手なのか！？あれは伝説の話じゃ・・・・！」 紫薇は、急に焦り始めた。 たしかに、聞いたことのない魔法だけど。 ​ 小さな植物の芽が、２人の足元に生えているのが見える。 その芽は急速に成長し、黒い花の蕾は２人を包みこんだ。 ​ 「シャルムも中に入っちゃったけど・・・・、いいんだよね？」 ​ 一抹の不安が残る、でも私にできることはもう何もない。 ​ ――――また、助けられちゃったな。 そんなことを考えていると。 蕾の中で何かが暴れているのか、大きく揺れる。 黒い蕾が閉じ込めた空間から、まるで生き物のように絡みつく炎が吹き出した。 紫薇の叫び声が、花弁の隙間から一瞬だけ漏れる。 そして、蕾がふわりと開き、綺麗な黒いバラが咲いた。 美しさと華々しさ、そして禍々しさを持ち合わせたバラ。 暗黒に染まったそれは黒い霧を散らしていた。 その上に降り立ち、優雅な微笑みを見せたのは――― シャルムだ。 周囲に紫薇の姿はなく、何かが焦げた跡だけが残っている。 「勝ったの・・・？」 「えぇ、勝ちましたよ。お嬢様。」 短い返答を聞き、私は安堵する。 でも、体の震えは止まらない。震えは、シャルムを心配したからではないから。 ​ シャルムが生み出したバラの禍々しさ。私はそれに圧倒されていた。 ・・・大丈夫、なんだよね？ --- [シャルム視点] これは、お嬢様を救うためには仕方がなかった・・・・。 もう、あの魔法を使って後悔はしたくありません。 ・・・お嬢様が、もし黒炎魔法を知っていたら。​ そのときは、ただじゃ済まないですね。 黒炎魔法は―――。 ​ 《《世界を滅ぼす禁忌の魔法》》と言われていますから。 --- [美咲視点] ・・・この禍々しさは一旦おいとくとして。 シャルムのおかげで勝てたのは間違いないんだ。 今は、あの２人を助けるのが先だ。 待っててね、２人とも。 まず、私がするべきなのは――――。 ​ --- [美音＆美和] 「ったく、埒が明かないですね。」 「あぁ、お互いに体力を消耗するだけだ。」 お互いに攻撃を続けるが、決定打となるものがない。 「『神降 ｜無慈悲な世界《クルーエル ワールド》』」 『｜威光《いこう》の｜剣冥《けんめい》』が、敵の命を喰らうために天から姿を現す。 「それはもう対処できる。『上級闇魔法 黒影乱舞』」 ​「美音殿、すまない。そろそろ妖力が尽きそうだ。」 ​「・・・奇遇ですね、僕もですよ。」 ​(僕の魔力的に、魔法が使えるのはあと３回くらい。どうすれば。) 「そんなに余裕がないのだろう？ 私よりも経験が浅いのだからな。」 「あなたに心配されるほど、弱くありません。敵は黙っててください。」 ​ （そうは言ったものの・・・・。） ​ （これ、負けるかも。） ​ 美咲たち到着まで、残り10分。 ​ それまで持ちこたえたら、美音たちの勝利。 ​ それまでに重症を負ったら、敗北を意味する。 ​​地獄の耐久戦は、始まったばかりだ。