雨ト恋ト御狐様ト

　妖しい女の姿をした狐は、口を開く。 「お主の事が好きじゃ」 　その声は微かに震えている。雨の中の寒さで震えているのか、はたまたそれ以外の要因で震えているのか、僕には全く分かりはしないが。とにかく、僕は彼女の目線の先にある濁流の川に、ただ怯えるのみだった。 「……｜飾理《かざり》さん」 「なんじゃ」 「僕、やっぱり怖いです」 　本音が漏れる。彼女の事は愛しているが、だからと言って命を差し出すのは、やっぱり怖い。不甲斐ない涙が出てきそうになる衝動を堪えて、あちらを見る。彼女はやっぱり、とでも言いたげな表情を浮かべている。 「……人の子じゃもんな」 　寂しげな顔を見せられると、ついつい恐怖感がなくなるような感覚に陥る。彼女の笑顔には、見た者が現実感を失くしてしまう作用が存在していそうだ。 「……僕が狐だったら良かったのに」 　僕は雨に服を濡らしながら呟く。彼女はさっきから続けていた寂しげな顔立ちをより一層強めて、僕の方を見た。その目は、常人ならば見るだけで彼女の世界に引き込まれてしまうほど、魅力を放っていた。 「ああ、そうじゃな」 　また先程のように、池に視線をやって、彼女は悲しみに暮れながら、一言漏らした。 「……妾が、人の子だったら良かったのに」 --- 　この世には、妖狐という種族が存在している。名前の通り、狐の姿をしている妖怪のようなものだ。 　彼彼女らは、常に人里から離れたひっそりとした場所で暮らしている。たまに神社や寺に住み着いている妖狐も居るらしいが、稀な存在。ほとんどの場合は、人々に迫害されてしまうので、森の中などでこっそりと生活している。妖狐とは、非常に肩身の狭い生き物だ。 　しかし、妖狐が全く人里に来ないとは限らない。それは、僕があの日助けた、彼女が証明している。 「君、怪我をしてるじゃないか。どうしたんだい」 「うぅ……。さっき、あそこで転んじゃって……」 　その時、彼女は幼女の姿をして泣いていた。片膝を擦りむいていて、その姿は弱々しい。彼女を一目見てしまった僕は、すぐに彼女を助けた。助けるついでに、名前も聞く。 「君、名前はなんていうの」 「……｜今年之瀬《ことしのせ》飾理っていうよ」 「今年之瀬……って、君まさか」 　彼女の珍しい名字について、僕は知っていた。というか、人里の人間たちは皆、この名字について知っているだろう。 「そうなの……。あたし、妖狐なの」 　今年之瀬とは、妖狐一族の名字である、誰でも知っている事だった。 　妖狐といっても、主に三つの家系が妖狐の中に存在している。一つは今年之瀬家、二つ目が｜晴橋宮《はるばしみや》家、もう三つ目が｜燐堂《りんどう》家だ。その中でも彼女の生まれである今年之瀬はかなり有名で、常識と言っていい程に、人間界では名前が知れ渡っている。 「そうか、君は妖狐か……」 「うん、道に迷っちゃって、気付いたら人里にね……」 　妖狐は、人間からは忌み嫌われる存在である。近寄るな、汚らわしい、人間を騙すつもりか。妖狐が人間たちの前に顔を出せば、たちまちそんな言葉を集中砲火で浴びてしまう。飾理はその事を知っていたのか、僕を健気な目線で見つめながら、無垢な雫を目元から流してこう言った。 「お願い……人間様、お願いです……。どうか、助けてくれなくても良いから、あたしの事襲わないで……」 　ぐずぐずと泣きじゃくりながらそう懇願する様子に、僕は妖狐だからなど関係なく、可哀想だと思った。同時に、助けてやらなければ、そう思い立つ。 「……襲わないよ。確かに僕は人間だけど、僕は妖狐の事、嫌いじゃない。絆創膏と水を持ってくるから、少し待ってて」 　飾理の頭を優しく撫でる。ぱあっとにこやかに晴れた彼女の顔は、どうしようもなく可愛らしいものだった。 --- 　妖狐と人間は、恋に落ちてはいけない。落ちれば最後、二人は神様に呪われ、互いの間には絶えず厄災が降る。 　僕らのその後の恋は、古くからの言い伝えによってねじ伏せられた。神様の呪いと、伝承には書かれているが、実際の所は、人里の者たちが、人間と妖狐の恋を良く思わず、二人を迫害しているだけだ。おそらくそれを濁すため、呪いだか厄災だかの言葉が使われているのだろう。 　確かに、とても浅はかなものだ。本来なら、僕らでこんな伝承蹴っ飛ばしてやりたい。だがしかし、伝承に書いてある事が、事実なのだ。 「出ていけ。妖狐と恋愛など、言語道断だ」 「人間に魂を捧げるとは、全くくだらん。貴様らは追放じゃ」 　僕達は、人間からも妖狐からも迫害される存在となった。これは後から知った事だが、妖狐一族も、人間の事は良く思っていなかったみたいだ。僕と飾理は、二人ぼっちになってしまった。 「｜真道《まさみち》……」 　妖狐の里から出ていく時、飾理は僕の名前を呼んだ。それに反応して、僕が彼女の方を振り向くと、彼女は凄く苦しそうな表情をしていた。それは、しっかりと記憶している。 　僕は、凄く彼女に対して申し訳ない気持ちになった。僕なんかが愛してしまったせいで、僕なんかを愛してしまったせいで、飾理は愛する故郷から追放されてしまっている。こんなに悲しい事が、今までにあっただろうか。僕は謝ろうとした。 「｜飾理《さん》……。ごめんなさい、僕なんかが、あなたと恋に落ちてしまった、そのせいで……」 「真道！」 　しかし、飾理は僕の名前を叫ぶ。確かに彼女は泣いていたけれど、それよりも、それよりも大事な事が、確かにあそこにはあったように思う。 「……謝ろうとしておるな」 「は、はい」 「謝るでない！　妾とお主が恋に落ちた。ここにあるのはその事実だけじゃ！　感情を持つ事に対して、感情を持った事に対して、申し訳ないなどと無意味な謝罪を入れるな！　もう、しょうがないんじゃ！」 　そう言う姿はとても切羽詰まっていて、何よりそこには、誰よりも熱い覚悟すらあったように思う。そして僕は思った。ああ、彼女は僕よりずっと強いと。 「……そう、ですね」 --- 　しかし、僕らは結局今、こうやって木の橋の上に立っている。雨の匂いが不意に漂ってくる、この橋の上に。 「……まぁ、もう変わらない事を言っても、しょうじゃないな」 　諦めがついたような、そんな表情をする彼女。辺りに広がっている雨模様は、まるで彼女の心を反映しているようだった。それぐらい、彼女には雨が似合っていたのだ。 「……ところで、なあ、真道。心中を選ぶ女は、やっぱり怖いか」 　いたずらに彼女がそう尋ねてくる。僕は急な質問に焦りつつ、首を横に振った。 「い、いいえ。飾理さんの事、ずっと愛しています」 　僕がそう言ったのを、しっかりと心の中で咀嚼している飾理。段々と、それはもうゆっくりと表情を変えていく。最終的に、彼女は笑いながらこちらに近付き、互いの手首を紐で結び始めた。 「そうか……。真道、ありがとう」 　その笑顔は、最初に出会った時の幼女だった時は、まるで違う雰囲気を纏っていた。姿の変身ができる彼女は、今はもう大人の女性のようだ。 「飾理さん、飾理さん」 　僕は名前を呼び続ける。ただただ恐怖感故だった。 「真道、ごめん。ごめんなぁ」 　彼女はもう止められない。その様相を見れば、分かる事だった。凄まじく怖くて、この数秒後の未来から逃げ出したくなる。けれど、もう狂ってしまったんであろう彼女を目の前にして、僕は逃げられない。愛した人がおかしくなっているのを、目の前にして。 「……来世では、二人で幸せになろうな」 　そういう飾理に引っ張られて、僕らは冬の川に飛び込んだ。 　最期に感じた雨の匂いは、ただどうしようもなく、悲しく漂っていた。