灯-第五章-〜ちいさな声〜

第5章：ちいさな声 陽菜は、初めて訪れる児童養護施設「みずいろの家」の前で、深呼吸をした。 古びたレンガの壁に囲まれたその建物は、どこか懐かしい匂いがした。 悠が紹介してくれた施設長・間宮（まみや）は、50代半ばの女性で、柔らかな笑みを浮かべていた。 「彰人くんが来てくれていたのは、もう1年半ほど前ですね。 最初は“怪しい若い男”って思ったのよ。子どもたちには警戒心も強くてね。」 陽菜は苦笑した。 彰人らしい、無計画で真っ直ぐな行動だ。 「でもね、彼、子どもたちの名前を一人ひとり覚えてたのよ。誰よりも早く。」 案内されたホールには、小さな椅子と、折り紙で飾られた壁。 絵本が並ぶ棚。そのどれもが手作りのあたたかさに満ちていた。 「彼のプロジェクトの続きを、ぜひあなたにお願いしたいと思っています。」 間宮の言葉に、陽菜は小さくうなずいた。 ■出会い：少年「レン」 創作教室の第一日目。 陽菜は緊張しながらも、準備した絵本と画材をテーブルに並べた。 子どもたちがぞろぞろと入ってくる。好奇心いっぱいの目。 中には興味なさそうにふてくされている子もいる。 そんな中、ひときわ静かに、部屋の隅に座る少年がいた。 他の子と話さず、じっと床を見つめている。 「彼は、蓮（れん）くん。小学5年生。 ここに来てまだ半年です。」 と、間宮が小声で教えてくれた。 陽菜は、そっと彼のそばにしゃがんだ。 「こんにちは。蓮くん、絵は好き？」 彼は何も答えなかった。だが、陽菜の手元にあった色鉛筆をちらりと見た。 「好きな色、ある？」 沈黙。……そして、かすかな声。 「……黒。」 「そっか。黒も、すごく大事な色だよね。影を描くとき、なくちゃ困る。」 蓮の指が、わずかに動いた。 陽菜は、それだけで十分だと思った。 ■彼が遺したもの 教室の後、蓮が帰ったあとに、間宮が一枚の紙を渡してきた。 「これ、彼が持っていたんです。施設に来た時、荷物の中に入ってました。」 そこには、色あせたスケッチブックの1ページ。 描かれていたのは、やや稚拙だが、優しい目をした男の人の横顔。 「……彰人？」 「きっと、そうでしょうね。蓮くん、彰人くんに懐いてたんです。 でも突然来なくなって、ずっと何も話さなくなってしまった。」 陽菜はページをなぞった。 自分だけではない。 この子もまた、同じ“喪失”を抱えていたのだ。 ——彰人は、生きていた。 彼の存在は、確かに誰かの心に今も残っている。 そして陽菜は、ようやく本当の意味で気づいた。 自分が受け取った“灯”を、今度は誰かに渡す番なんだと。 ■再び歩き出す その日の帰り道、雪がちらついていた。 陽菜は蓮の描いた絵をそっと鞄に入れながら、空を見上げた。 雲の向こうに、淡い光がにじんでいた。 「蓮くん。明日も、来てくれるかな。」 その言葉は、誰にともなく口をついた。 でもきっと、空の上の彼にも届いている気がした。