第1章：バビロンの夕暮れ、野獣たちの目覚め

その日、バビロンの空気は、不吉なほどに重く、湿っていた。 ユーフラテス川の流れさえも、偉大なる征服者の最期に恐怖し、その足並みを乱しているかのようだった。王宮を包む沈黙は、悲しみによるものではない。次に誰が口を開き、誰が最初に剣を抜くかを窺う、死の直前のような緊張感であった。 「王の指輪は、誰の手に渡った」 王宮の薄暗い回廊で、若き将軍セレウコスは、隣を歩く男に低く、震えるような声で問いかけた。彼の双眸には、地平線に沈みゆく夕日のような、赤黒く不吉な光が宿っている。傍らに立つプトレマイオスは、いつものように冷静な手つきで、肩に掛けた重厚なマントの襞を整えながら、視線を遠くのジッグラト（聖塔）へと向けた。 「ペルディッカスだ。王は朦朧とする意識の中で、奴に指輪を預けた。だがセレウコス、あれを幸運の証だと思うか？ あれは指輪の形をした毒杯だよ。王が今際の際に放った言葉を忘れたか。『最強の者に（トイ・クラティストー）』……。あの呪言が残された以上、あそこにいる全員が、自分がその『最強』であると証明しなければならなくなった」 プトレマイオスの言葉が示す通り、玉座の間の空気はもはや戦場そのものだった。 隻眼の巨漢アンティゴノスは、その圧倒的な威圧感を放つ体躯を揺らし、既に地図上のアジアを自らの掌中に収めるべく、複雑な計算を脳内で走らせていた。その視線は、もはや死んだ王ではなく、生きて動くライバルたちの喉元に向けられている。 一方、北の辺境トラキアを任されたリュシマコスは、大理石の柱の陰で彫像のように動かず、獲物を待つ飢えた狼のような目つきで、周囲の動静を観察していた。彼は知っている。この場での饒舌は死を招き、沈黙こそが次の機を掴むための糧になることを。 そして、この熱狂の渦から数千里離れたマケドニア本国。そこにはカッサンドロスがいた。彼はこのバビロンの場にはいない。しかし、彼の父であり帝国の重鎮であるアンティパトロスを通じて届くその冷酷な野心は、目に見えぬ霧のようにバビロンの城壁を侵食し、王家の血を根絶やしにする機会を虎視眈々と狙っていた。 「最強の者、か」 セレウコスが、乾いた喉を鳴らして自嘲気味に笑った。 「我々は皆、アレクサンドロスという眩しすぎる太陽に焼かれ、その背後に這いつくばる影に過ぎなかった。だが太陽が消えた今、影は実体を得て独り歩きを始める。それがこの世の道理というものだろうな」 「影のままで終わるつもりはない。これからは、我々自身が太陽となるのだ」 プトレマイオスは静かに、しかし鋼のような硬さを持つ口調で断言した。 「私はエジプトへ行く。あそこにはナイルの悠久たる流れと、何者にも邪魔されぬ砂漠の静寂がある。バビロンのこの泥沼のような権力争いに、私の人生を費やすつもりはない。王の遺体は、私がいただく」 それは、帝国の瓦解を告げる決定的な一言であった。 アレクサンドロスの遺体は、まだエンバーミング（防腐処置）さえ済んでいなかったが、彼の最も親しかった友人たちは、既に帝国の地図を鋭利なナイフで切り分け、互いの領土を値踏みし始めていた。 「面白い。実に見ものだ」 回廊の闇から、金属的な低い声が響いた。リュシマコスだ。 「神を継ぐ資格があるのは誰か。言葉ではなく、血の海と死体の山の中で、どちらの剣がより鋭いか決めようではないか。諸君、地獄へようこそ」 バビロンに夜が訪れる。それは単なる一日の終わりではなく、三世紀にわたるヘレニズム世界の狂乱と、未曾有の戦乱時代「ディアドコイ戦争」の幕開けであった。王という名の太陽を失った夜空に、五つの凶星が昇ろうとしていた。