混浴。

　山あいの隠れ湯。杉元たちの目的は、刺青の囚人の情報を追ってこの温泉宿に立ち寄ることだった。 「楓ちゃん、里では『温泉は一人ずつ入るもの』って教わったんだって？ 小樽の銭湯とは勝手が違うもんなぁ」 脱衣所で杉元がのんびりと声をかける。楓は「はい……」と小さく頷き、母の形見のキャスケットを大切に棚へ置いた。 彼女の故郷では、湯浴みは神聖でプライベートな儀式。まさか男と女が同じ湯船に浸かる「混浴」という文化があるなんて、夢にも思っていなかったのだ。 （杉元さんに、少しでも綺麗だと思われたい……） ポケットから出した手鏡で前髪を整え、くしをひと回し。 楓は朱色の袴を脱ぎ捨て、一糸まとわぬ姿で、湯煙に包まれた内湯の扉をそっと開けた。 「……ふわぁ、あったかい……」 視界が真っ白で何も見えない。それが幸いした。 楓はタオルも巻かず、そのままトコトコと洗い場を通り過ぎ、大きな岩風呂へと足を踏み入れた。 が。 「おっ、楓ちゃん来たか！ 遅かったじゃねえ……ブフォォォッ！！？」 湯船の隅で、酒を片手にくつろいでいた白石が、盛大に酒を吹き出した。 隣にいた杉元も、手桶を落としてガランと高い音を響かせる。 「し、白石！？ 汚ねぇな、おまっ……って、か、楓ッ！！？」 霧がふっと晴れた瞬間。 そこには、何も身に着けず、白く柔らかな肌を惜しげもなくさらけ出した楓が、呆然と立ち尽くしていた。 「あ……杉元……さん？ 白石……さん？」 楓の思考が止まる。 杉元は腰にバスタオルを巻いている。白石も、一応申し訳程度に布を当てている。 ……そして自分は。 「な、ななな、なんで……お二人が、ここに……！？」 「なんでってお前、ここは混浴だぞ！？ 楓ちゃん、タオルは！？ 里の流行りは全裸入浴なのか！？」 白石が鼻の下を伸ばしながら叫ぶ。 「ばっ、馬鹿野郎、白石！ 見るんじゃねぇ！！」 杉元は瞬時に楓に背を向け、自分の肩にかけていた手ぬぐいを、見ないように後ろ手で楓の方へ差し出した。その耳たぶは、これまでに見たことがないほど真っ赤に染まっている。 「ひゃ、ひゃああああっ！！」 ようやく事態を把握した楓は、顔から火が出るほどの羞恥心に襲われた。 「強い女はモテない」どころの話ではない。これでは「ただの破廉恥な女」だと思われてしまう！ 「ご、ごめんなさい！ 混浴なんて知らなくて……っ！ 私、私っ！！」 パニックになった楓は、杉元の手ぬぐいをひったくるように受け取ると、あまりの恥ずかしさに、そのままお湯を蹴立てて逃走……しようとして、岩に躓いた。 「危ねぇ！」 杉元が反射的に振り返り、倒れそうになった楓の腕を掴む。 至近距離。湯気に濡れた楓の肩と、杉元の逞しい胸板が触れ合う。 「あ……」 「……楓。……ごめん、すぐ出るから。……その、……綺麗、だった」 最後の一言は、消え入りそうなほど小さな声だった。 杉元は慌てて楓を放すと、白石の首根っこを掴んで、逃げるように脱衣所へと消えていった。 一人、湯船に残された楓は、借りた手ぬぐいで顔を覆い、そのままお湯の中に深く沈んでいった。 太ももの「隠し箱」も武器もない、一番無防備な姿を見られてしまった。けれど。 （……『綺麗だった』って、言った……？） のぼせたのはお湯のせいか、それとも。 翌朝、杉元と目を合わせる勇気が出るまで、楓が湯船から出てくることはなかった。