4章　5話　蛇

　せいぜい足元程度までしか無い草丈の草原に、その周りを囲む森林。誰も手入れしていないにしては木が適度に生え、枝の間からは木漏れ日が射し込んでいる。 　風が吹き、草を揺らした。 　第一階層から第百階層へと。実に九十九階層下った訳だが、それでも風景はあまり変わらず。 　第一階層と違う点が唯一あるとするのならば。 「生き物の気配が、ない……？」 　スブシーディムによって強化された感覚を以てしても、僕達以外の生物の反応は確認できなかった。モンスターであっても気が付くのだから、この階層の全ての生物（モンスターを含む）がかくれんぼしているというのは考えづらい。 　動く生き物がいない、風景だけの階層。 　下手すればボスすらいないんじゃないか、と思いかけたその矢先だった。 　僕の足に、冷たい何かが触れた。それは弾力のある長い体を活かして僕の脚を這い上ってくる。 「へ、び……」 　下を見下ろすと同時に、その感触に納得を得る。その次の瞬間には、もう僕の手は蛇を叩き落とす為に動いていた。 　はじめから這い上る事にそれほど執着していなかったのか、それともいきなり叩き落されて驚いたのか。一切の抵抗を見せず、蛇は地面に落ちていく。 　何故気付かなかった、気付けなかった。 　僕の感覚には、僕達以外の生き物の反応は引っ掛かっていなかった。 　――総じて気配と呼ばれる、自身が生きてそこにいるという反応を隠すのが異様に上手いのだ。 　そこまで考えた所で、僕の目は蛇を《《見失った》》。 　ずっと視界に収めていたはずなのに、意識が逸れた一瞬の間に姿を隠されたのだ。 　取るべき手段は一つだろう。 「ちょっと危ないから避けて……『火よ』」 　先程まで僕達と蛇がいた場所が燃える。邪魔な草を綺麗さっぱりなくし、蛇をあぶり出す為に。 　半径五メートル位の範囲が燃えると、 「『水よ』」 　水を掛けて消火した。 「――――っ！」 　煙が晴れると同時に、蛇が鎌首をもたげ、「シュルルルル……」と威嚇する。 　僕は剣を構え、蛇と相対した。 　剣を構えた事で正式に敵だと認識されたのか、蛇が威嚇をやめ、全身を地面に触れさせる。 　地面を這う蛇を遥か上の視点から見下ろしながらも、背中を流れる汗が止まる気配は無い。 　それは、この環境では蛇の方が有利だからだ。草の間に隠れられたら見つけられる自信は無いし、相手は僕に近付いてその牙を突き立てれば勝てる。毒蛇なら。流石にここまで来て毒がありませんでしたなんて事も無いだろうし。 「拘束すればいいんだよね？」 　スブシーディムの声と共に、蛇の動きが急に鈍くなる。 「うん、ありがとう」 　これで、頭を断てば――！ 　手に持った剣を振り下ろす。 　魔力を纏わせた剣は、蛇の鱗を斬り、骨を断ち、頭と胴体を切り離した。 　階段は――現れない。 　ボスは別に居るようだ。 「倒したみたいだ」 　そのまま立ち去ろうとした時だった。 「この蛇の頭、もらってもいい？　毒を補助魔術の参考にしたいんだ」 　毒を……？　ああ、デバフの。 「良いけど、悪用しちゃ駄目だよ。当然」 「ありがとう！」 「じゃあ、一旦｜空間収納袋《アイテムバッグ》に入れておくから、出る時に渡すね」 　｜空間収納袋《アイテムバッグ》の中から袋を取り出し、蛇の頭を入れる。 「それじゃあ、先に進もうか」 　――と、ボスを探し始めて何時間が経っただろうか。 　既に辺りは薄暗く、どこか夜を明かす場所を探さなければならない。 　森の一角に目星をつけ、一帯の草を折り、野営の準備を整える。 　小さなランタンを囲みながら、皆で携帯保存食を食べていた、その時。 　急に、スブシーディムが地面に伏せた。 　何事かと訝しんでいると、 「なにか、来た」 　一瞬だけ見えたのは、月光を反射して光る金色の瞳だった。