23:カレーと笑顔

「大きいお鍋ですね……。」 全校生徒の給食を全部作ってるんだから、そりゃあ、ね。 さて、私たちは今給食室にいる。 今日の私たちは給食当番なのだ。そう、ヒメさんは給食当番初体験。 汗水垂らして（は、言い過ぎかもしれないが）頑張って働いた後の給食は美味しいよ！やりがいもたっぷりである。しかも今日はみんな大好きカレーだ、テンションが上がらないわけがない。 「茶色くてとろとろしたスープの中に具材が入ってるんですよね？」 その認識で合ってるよ。スープかどうかは微妙なところだけど。 「茶色いならちょっと針とか虫とかの除去がやりにくそうですね。いつもより注意してやらないとダメですね。」 だから針も虫も入ってないよ！安全だよ！もし入ってたら大騒ぎだよ！ 声も怖いですよ、ヒメさん。 入ってるのは具材、にんじんとかジャガイモとか……あ、名詞はこっちと向こうの国で違うのか。とにかく、野菜しか入ってない。具材だけだからね。 「具材が入ってるんですねー。」 なんでそんなに平坦な声なの！ 重いカレーが入った容器をえっちらおっちらと運ぶ。 正確に言えば私は運んでない。全部ヒメさんにお任せである。 ごめんね。 「……重いです。」 私も気分だけでも手伝えないかな？ 手に容器の鉄のひんやりとした感覚を思い出して、握って。 よい、しょっと。持ち上げる想像をする。 「あれ？」 もしかして、軽くなってる！？ 「そんな気がしなくもないです。ありがとうございます！」 いやいや、本当は私が運ぶ予定だったんだし、悪いね。 精神生命体みたいな状態でも、条件を満たせばちょっとはお手伝いができるのかな？これってドーピング？ ……まあ、たぶん大丈夫だと思われる。これは事故である。しょうがないのである。 だから、私がちょっとぐらい手伝ったとしてもしょうがないよね！うん！ 「そうですよ、きっと大丈夫です！」 「ナツキさん、一人でしばらく喋ってる？」 う、痛いところを突くなぁ。 正確には一人じゃなくて二人だよ。この言葉は伝わらないけど。 「手を合わせてください。」 「いただきまーす。」 「相変わらず美味しいですね、こっちのお料理は！」 私もカレーの味を想像すれば食べられるのかな？ 「どうでしょうか？」 ダメだった。カレーの味……見えるのに！ 「ごめんなさい。」 あなたが謝る必要はないのよ！？ もうちょっとイメージトレーニングが必要なのだろうか。カレーの味を味わうためならなんのそのである。 「……美味しいですね。本当に。」 そう言ってヒメさんは、ちょっと感傷に浸っているような声を出した。 「努力して運んで、みんなが笑顔になって、わたしも笑顔になれるんですね。すごく素敵です。」 その言葉はやけに、私の心に染みついていった。